Jed McCaleb aposta $1 mil milhões numa estação espacial privada financiada completamente com a sua fortuna criptográfica

Aos 50 anos, Jed McCaleb tomou uma decisão que pode redefinir a exploração espacial: investir mil milhões de dólares do seu próprio bolso na construção de uma estação espacial privada. Sem investidores externos. Sem parceiros que partilhem o risco. Apenas ele assumindo a totalidade do custo. A empresa que desenvolve este ambicioso projeto chama-se Vast, e o seu objetivo é lançar o Haven-1, uma estação orbital, antes de 2027.

Jed não é um nome comum na indústria aeroespacial, mas é no mundo cripto. Este empreendedor de perfil discreto passou duas décadas envolvido em tecnologias emergentes, extraindo lucros massivos e retirando-se antes que surgissem regulações. Primeiro com eDonkey em 2000, depois com Mt. Gox em 2010, depois com XRP e Ripple em 2011. Agora com Vast.

Do criador de Mt. Gox e XRP a empreendedor aeroespacial

A fortuna de Jed McCaleb provém principalmente de duas fontes no mundo das criptomoedas que quase ninguém lembra. A primeira: Mt. Gox, o primeiro mercado de Bitcoin de importância. Lançou-o em 2010 e vendeu a maior parte das suas participações em 2011. Quando Mt. Gox colapsou em 2014 com perdas superiores a 400 milhões de dólares, foi a maior catástrofe cripto da história até então. Jed ainda tinha uma participação pequena na plataforma quando ela desmoronou, mas nunca foi acusado nem multado. Simplesmente seguiu em frente.

A segunda fonte, muito mais lucrativa: XRP. Jed co-criou o protocolo Ripple e possuía 9% de todo XRP no lançamento. Apesar de ter discordado de alguns cofundadores e ter saído da Ripple em 2013, manteve os seus tokens e os vendeu gradualmente durante a década seguinte. Entre 2014 e 2022, liquidou aproximadamente 3,2 mil milhões de dólares em XRP e ações da Ripple, segundo dados do XRPScan que rastreia a blockchain.

“É um dos 10 fundadores de criptomoedas mais importantes, embora ninguém realmente o conheça”, comentou Nic Carter, sócio fundador da Castle Island Ventures. “Os outros fundadores são pessoas barulhentas e extravagantes. Jed é completamente diferente.”

O perfil de Jed McCaleb é único: criado numa quinta no Arkansas, abandonou a Universidade da Califórnia em Berkeley, nunca trabalhou em indústrias tradicionais de alto risco, pilota o seu próprio avião e vive dividindo o tempo entre Costa Rica e Berkeley. Conduz um Tesla Model 3, não faz ostentação de riqueza, e mantém-se leal às pessoas com quem trabalha. Sam Yagan, que colaborou com ele na eDonkey há mais de 20 anos, descreve-o como um “tomador de riscos deliberado” mas “hiper-racional”. Alguém disposto a assumir riscos que outros nunca considerariam.

Vast prepara Haven-1: a estação espacial de financiamento privado

A Vast foi fundada em 2021 com a visão de construir infraestrutura espacial privada. A empresa contratou Max Haot como CEO em 2023 para liderar as operações executivas. Max lidera uma equipa que agora está a construir o Haven-1, um protótipo de estação orbital com 10 metros de altura e 4,4 metros de largura, capaz de alojar quatro pessoas e com aproximadamente 47 metros cúbicos de espaço interior.

A construção começou em janeiro de 2025 e estava originalmente prevista para agosto de 2025. Isso foi adiado. Agora, a equipa aponta para maio de 2026 como data de lançamento. O Haven-1 incluirá áreas de dormir separadas, painéis de madeira, uma grande janela de observação e uma mesa para que a tripulação coma junta. Não terá os complexos sistemas de reciclagem de água e ar que utiliza a Estação Espacial Internacional. Está desenhada apenas para estadias curtas.

“Neste momento, não somos uma empresa de estações espaciais. Somos uma empresa aspirante a estação espacial”, reconheceu Max Haot sobre o estado atual do projeto.

Se a primeira missão correr bem, a Vast enviará o Haven-2 em 2028, um módulo mais complexo que poderá tornar-se no núcleo de uma base espacial maior, potencialmente capaz de substituir completamente a ISS antes do seu retiro previsto para o final de 2030. O Haven-2 incluirá eventualmente sistemas avançados de reciclagem de oxigénio e água, mas isso chegará anos depois.

A empresa cresceu de menos de 200 empregados para 740 no último ano. A sua instalação em Long Beach funciona 24 horas por dia, com equipas a construir a estação e a expandir as instalações simultaneamente.

SpaceX e NASA: os aliados-chave na missão de Jed McCaleb

O sucesso da Vast depende criticamente de dois aliados: SpaceX e NASA. A empresa reservou lançamentos da SpaceX para levar o Haven-1 ao espaço. Está a usar tecnologia da SpaceX na sua construção: o adaptador de acoplamento para a cápsula Dragon, sistemas de Wi-Fi operacionais baseados no Starlink, e o foguetão Falcon 9 como veículo de lançamento.

A SpaceX concordou em transportar astronautas em nome da Vast assim que a NASA der a sua aprovação. Esta cooperação é fundamental porque a Vast não tem experiência em operações espaciais tripuladas. Jed McCaleb admite que nunca conheceu realmente Elon Musk. “Já o conheci algumas vezes—provavelmente não me lembraria”, brincou. Ambos os empreendedores partilham algo: abandonaram a escola, lançaram startups de software no início dos anos 2000, e investiram na OpenAI.

A relação é principalmente contratual. A Vast confia na SpaceX para a logística, mas o futuro da empresa depende realmente de Washington, não de Hawthorne.

Um contrato da NASA em 2026: o único caminho para a viabilidade

A NASA planeia retirar a Estação Espacial Internacional antes do final de 2030. Elon Musk sugeriu que esse cronograma devia ser acelerado. Esta janela é crítica para a Vast: se conseguirem lançar o Haven-1 com sucesso e se funcionar como esperado, terão a oportunidade de competir por um grande contrato governamental.

O contrato que a Vast procura seria para manter astronautas em órbita após a retirada da ISS. Significaria um fluxo constante de receitas. Significaria sobrevivência a longo prazo. Sem esse acordo, a empresa provavelmente não conseguirá sustentar-se financeiramente por mais alguns anos.

“Para nós, ganhar essa competição é uma questão de existência”, afirmou Max Haot diretamente. A decisão da NASA está prevista para meados de 2026, aproximadamente na altura do lançamento alvo do Haven-1.

A Vast enfrenta concorrência da Blue Origin, Axiom Space e Voyager Space, todas a construir as suas próprias estações. Mas há uma diferença fundamental: “A Vast é a única que está a propor uma solução que é principalmente autofinanciada e pronta a funcionar”, destacou Chad Anderson, sócio-gerente da Space Capital. Anderson não tem participação na Vast, mas é investidor na SpaceX.

O financiamento pessoal de Jed McCaleb dá à Vast uma vantagem única. Não depende de rodadas de investimento. Não precisa convencer capitalistas de risco. Quando Jed diz que está completamente de acordo em perder mil milhões se o Haven-1 falhar, fala a sério.

Já houve um litígio. Um ex-funcionário processou alegando que a empresa tentou cortar cantos. Mas isso não parou o projeto. A Vast não enfrentou escândalos públicos maiores que possam comprometer a sua credibilidade.

Os próximos anos decidirão se a aposta de Jed McCaleb é um sucesso

“É superimportante que as pessoas dêem este salto desde onde estamos hoje para este mundo potencial onde muitas pessoas vivem fora da Terra”, afirmou Jed na sede da Vast em Long Beach. “Não há muitas pessoas dispostas a dedicar a quantidade de recursos, tempo e tolerância ao risco que eu tenho.”

A Vast também está a desenvolver gravidade artificial através de módulos rotativos que criam um efeito semelhante à gravidade usando força centrífuga. Isto poderia resolver um problema grave: viver em microgravidade causa deterioração óssea e muscular nos astronautas a longo prazo. Mas isso ainda está a anos de distância. Por agora, o foco é uma única meta: levar o Haven-1 ao espaço de forma segura e funcional.

Jed desce de São Francisco uma vez por semana para supervisionar operações, embora Max gerencie o dia a dia como CEO. Jed conduz o seu Tesla Model 3. Max conduz um Cybertruck. É uma pequena diferença que reflete os seus estilos: um discreto, outro mais visível.

Já houve planos para futuras missões. Tanto Jed como Max manifestaram que estão dispostos a viajar ao espaço eles próprios, se a oportunidade surgir. “Quando era criança, passava muito tempo lá fora explorando, olhando para o céu para ver o quão incrível é”, recordou Jed sobre as suas motivações pessoais.

Os próximos 24 meses serão decisivos. O Haven-1 está a ser construído em tempo real. A NASA está a rever propostas em tempo real. A decisão do contrato chegará em meados de 2026. Até lá, Jed McCaleb continua a apostar que a fortuna que acumulou em criptomoedas pode financiar a próxima geração de exploração espacial, sem intermediários, sem investidores externos, apenas a sua visão e o seu dinheiro apostados no futuro.