Quando a Inteligência Artificial Encontra as Ações de Energia Solar: Por Dentro da Revolução da Rede

A rede elétrica enfrenta o seu teste de resistência mais significativo em décadas. Os veículos elétricos estão a surgir nas estradas, os centros de dados ávidos por poder de computação de IA multiplicam-se por todo o país, e o clima extremo está a impulsionar a procura de pico a níveis sem precedentes. Entretanto, as antigas centrais a carvão e gás estão a retirar-se mais rapidamente do que a nova capacidade de substituição pode ser construída. A infraestrutura energética tradicional não consegue acompanhar esta nova realidade. É aqui que entram em cena as ações de energia solar e as centrais de energia virtual (VPPs) — uma mudança tecnológica que está a remodelar a forma como as utilities fornecem energia e a criar oportunidades de investimento atraentes para quem estiver atento.

Por que a rede está desesperada por uma nova solução energética

O descompasso entre oferta e procura tornou-se crítico. À medida que as utilities retiram as centrais de geração convencionais, dependem cada vez mais de fontes renováveis variáveis como o vento e o solar, que não produzem energia de forma consistente. A solução que ganha terreno é a central de energia virtual — essencialmente, uma rede baseada na nuvem que agrega milhares de pequenos recursos energéticos distribuídos num sistema controlável único.

Pense numa VPP como um condutor invisível que orquestra uma sinfonia de baterias domésticas, termóstatos inteligentes e carregadores de veículos elétricos. Quando a rede enfrenta picos de stress, a rede ativa-se ao sinalizar as baterias Tesla dos proprietários ou os sistemas Enphase Energy para descarregar energia armazenada de volta ao sistema. Simultaneamente, a VPP reduz a procura ao ajustar os termóstatos inteligentes em alguns graus ou pausar momentaneamente o carregamento de veículos elétricos. Esta abordagem dupla — aumento da oferta mais redução da procura — oferece às utilities uma alternativa ágil à construção de novas centrais caras.

A urgência é real e mensurável. Só em 2024, as utilities em Porto Rico e 34 estados dos EUA expandiram programas de VPP existentes ou lançaram novos. O Departamento de Energia dos EUA estabeleceu uma meta ambiciosa: 80 a 100 gigawatts de capacidade de VPP até 2030, em comparação com os atuais 30 a 60 gigawatts. Essa expansão representa uma oportunidade comercial massiva para as empresas posicionadas para a aproveitar.

A jogada de potência distribuída da Sunrun

Entre as ações de energia solar focadas na tecnologia VPP, a Sunrun destaca-se como a maior operadora de centrais de energia distribuída de casa para a rede do país. A empresa, sediada em São Francisco, atualmente gere 106.000 inscrições de clientes em 17 programas de VPP de casa para a rede. Em julho passado, a Sunrun fez uma parceria com três utilities da Califórnia para implementar uma central virtual de 500 megawatts num teste real — prevenindo efetivamente cortes de energia durante períodos de pico de procura.

O impulso financeiro é inegável. As ações da Sunrun subiram mais de 100% no último ano, refletindo a confiança dos investidores na tese da VPP. No terceiro trimestre, a empresa reportou receitas de 725 milhões de dólares, um aumento de 35% em relação ao ano anterior. Mais importante, o EPS atingiu 0,06 dólares, uma recuperação dramática de uma perda de 0,37 dólares no mesmo trimestre do ano anterior. A empresa está finalmente a caminhar para uma rentabilidade consistente.

O que torna a posição da Sunrun especialmente atraente é o vasto mercado potencial ainda por explorar. A quota de energia solar na geração de eletricidade dos EUA cresceu de 1% para 8% nos últimos 15 anos — o que significa que a maioria das casas americanas ainda não possui sistemas solares no telhado. Em início de janeiro, a Sunrun anunciou uma parceria transformadora com a HA Sustainable Infrastructure Capital (HASI), que irá investir 500 milhões de dólares ao longo de 18 meses para financiar 300 megawatts adicionais de capacidade de VPP em 40.000 novas centrais domésticas. A Sunrun mantém a propriedade e o controlo operacional, tornando este aporte de capital uma oportunidade de crescimento puro.

Os investidores devem notar que a Sunrun, com uma capitalização de mercado de 4,64 mil milhões de dólares, continua a ser uma empresa de médio porte e, historicamente, não demonstrou lucros estáveis. No entanto, a liderança tecnológica da empresa e os ventos favoráveis do setor tornam difícil ignorar.

A vantagem estratégica da VPP da National Grid

Do lado das utilities, a National Grid apresenta um perfil de investimento contrastante. A multinacional sediada em Londres opera como um monopólio, gerindo a rede de transmissão de alta tensão em Inglaterra e País de Gales no Reino Unido, enquanto serve mais de 20 milhões de clientes através de operações de eletricidade e gás natural em Nova Iorque e Massachusetts. Esta geografia diversificada e o modelo de utilidade regulada proporcionam uma estabilidade inerente.

As ações da National Grid valorizaram quase 40% no último ano, e a empresa oferece um dividendo acima da média, com cerca de 3,7% de rendimento — atraente para investidores focados em rendimento. Mais relevante, a empresa entrou de forma agressiva no espaço das VPPs, lançando o programa ConnectedSolutions em menos de quatro meses, com uma capacidade impressionante de 250 megawatts de pico de redução já implementada.

A base financeira mantém-se sólida. No seu relatório semestral mais recente, a National Grid revelou lucros subjacentes de 2,29 mil milhões de libras (aproximadamente 3,1 mil milhões de dólares), um aumento de 12% em relação ao ano anterior. Os lucros por ação subjacentes subiram 6%, atingindo 29,8 pence (cerca de 0,39 dólares) no mesmo período. No entanto, dois fatores merecem atenção. Primeiro, a empresa reduziu o pagamento de dividendos anual em 54% este ano — um sinal preocupante para investidores focados em rendimento. Segundo, atender à crescente procura de energia exige investimentos substanciais de capital. A National Grid planeia gastar quase 82 mil milhões de dólares na sua área de serviço nos próximos cinco anos, o que pressionará os retornos de curto prazo, mas posicionará a empresa para uma expansão de lucros a longo prazo.

A vantagem do pioneirismo na infraestrutura de energia renovável

Empresas que já implementam estratégias de VPP possuem uma vantagem competitiva duradoura. Desenvolveram tecnologia proprietária, acumularam experiência operacional real e estabeleceram relações com operadores de rede e reguladores. Essas barreiras à entrada são relevantes e tornam-se mais defensáveis à medida que a base instalada cresce.

Os ventos favoráveis do mercado tornam-se impossíveis de ignorar. Os centros de dados consumidores de energia proliferam na América do Norte à medida que a inteligência artificial remodela a infraestrutura de computação. A adoção de veículos elétricos continua a sua trajetória ascendente. As utilities tradicionais enfrentam infraestruturas envelhecidas e uma pressão crescente de regulamentos ambientais e da procura dos consumidores por energia limpa. Juntas, estas forças criam uma procura sustentada por redes de energia flexíveis e descentralizadas que as VPPs proporcionam.

Ao agregar baterias domésticas, painéis solares e eletrodomésticos inteligentes em redes responsivas, empresas como a National Grid e a Sunrun não estão apenas a resolver os riscos de apagões de hoje — estão a arquitetar a infraestrutura energética que os centros de dados de IA, veículos elétricos e comunidades resilientes exigem. A matemática financeira é convincente: os fornecedores de VPP extraem receitas recorrentes de utilities desesperadas por evitar custos de construção e dores de cabeça regulatórias associados às centrais tradicionais.

Claro que persistem desafios. A intensidade de capital continua elevada, e a transição energética carrega volatilidade inerente à medida que as estruturas de mercado mudam. Mas, para investidores à procura de exposição às ações de energia solar e à transformação mais ampla da energia renovável, as empresas que lideram a revolução das VPPs merecem consideração séria.