A "slot machine" escondida nas lojas de conveniência está consumindo as economias dos americanos

Fonte: ICIJ & CNN

Autor: Ben Dooley, Majlie de Puy Kamp, Curt Devine, Yahya Abou-Ghazala, Kyung Lah, Casey Tolan

Título original: Retailers keep cashing in on crypto ATMs as scams surge

Tradução e organização: BitpushNews

Investigação aprofundada em colaboração com a Aliança Internacional de Jornalistas Investigativos (ICIJ) e CNN

Em dezembro de 2024, criminosos roubaram milhares de dólares de Steve Beckett numa loja Circle K em Indiana. O assalto ocorreu à luz do dia.

Os assaltantes não usaram faca nem arma, nem sequer tiveram um veículo de fuga.

A ferramenta do crime foi uma máquina que parecia um ATM comum, de propriedade da Bitcoin Depot. Como parte de um acordo nacional com a Circle K, essa máquina foi instalada na loja.

Steve Beckett, de 66 anos, na altura estava em casa pagando contas, quando o computador travou e apareceu uma mensagem instruindo-o a ligar para uma suposta “linha de apoio da Microsoft” — que, posteriormente, se revelou falsa.

Ao telefone, um homem que se apresentou como “Josh” disse a Beckett que alguém tinha hackeado seu computador e usado seus cartões de crédito e contas bancárias para comprar material de pornografia infantil.

Em pouco tempo, Beckett começou a falar com outro homem que alegava trabalhar no banco, e depois com outro que dizia representar o Federal Reserve. Esses homens disseram que suas economias de toda a vida estavam ameaçadas e que a única proteção era trocar o dinheiro por bitcoins.

Nos dois dias seguintes, esses indivíduos o enganaram e intimidaram de várias formas, alertando que ele poderia acabar na prisão. Apesar de Beckett trabalhar há anos na gestão de cassinos e ter experiência em vendas de valores mobiliários, sua intuição lhe dizia que algo não estava certo, mas ele ficou assustado.

“Meu coração quase parou, minha pressão subiu demais,” contou.

Desesperado, Beckett retirou 4000 dólares do banco e, seguindo as instruções dos criminosos, dirigiu-se a uma loja Circle K com uma máquina Bitcoin Depot. Nunca tinha comprado bitcoin e sabia pouco sobre o assunto, mas não ousou questionar. Na ligação, um dos homens ensinou passo a passo como fazer o depósito. “Fiquei tremendo de medo,” disse. No dia seguinte, depositou mais 3000 dólares.

Essas máquinas são geralmente chamadas de “caixas de criptomoedas” ou “ATM de bitcoin”, e convertem dinheiro em espécie em bitcoin, transferindo para um endereço digital fornecido pelos criminosos. Como taxa pelo serviço, a Bitcoin Depot cobrou cerca de 2000 dólares.

Beckett foi completamente enganado.

[Loja Circle K em Indiana. Beckett, sob influência dos golpistas, depositou seu dinheiro na máquina Bitcoin Depot. Fonte: CNN]

Com o aumento exponencial de máquinas de criptomoedas — segundo dados do setor do Coin ATM Radar, atualmente há quase 40 mil unidades no mundo — os golpes também cresceram.

Em 2024, o FBI recebeu quase 11 mil denúncias de fraudes envolvendo caixas de bitcoin, um aumento de 99% em relação ao ano anterior. Essas denúncias representam perdas de aproximadamente 247 milhões de dólares.

E as cifras deste ano devem ser ainda maiores: de janeiro a novembro de 2025, as fraudes similares causaram perdas de cerca de 333 milhões de dólares.

Esse crescimento se tornou um grande desafio para toda a indústria de caixas de bitcoin, levantando dúvidas sobre se os varejistas que hospedam essas máquinas estão protegendo adequadamente os consumidores.

A parceria entre Circle K e Bitcoin Depot é uma das maiores colaborações entre redes de varejo e operadores de caixas de bitcoin do mundo.

Segundo investigação do ICIJ e da CNN, a Circle K lucrou milhões de dólares com esse negócio, mesmo diante de reclamações crescentes de clientes e funcionários, e continuou a manter a relação.

Em janeiro de 2025, a Circle K estendeu o contrato com a Bitcoin Depot até meados de 2026.

Com base na análise de relatórios policiais, reclamações de consumidores, processos judiciais, notícias e entrevistas pelo ICIJ e CNN, mais de 150 vítimas relataram fraudes envolvendo máquinas Bitcoin Depot dentro de lojas Circle K e postos de gasolina Holiday (de propriedade da matriz Alimentation Couche-Tard), com perdas de pelo menos 1,5 milhão de dólares desde janeiro de 2024.

Na loja Circle K na Flórida, durante uma investigação de fraude, um gerente regional foi filmado por uma câmera de segurança dizendo às autoridades: “Detesto essas máquinas. Quero tirá-las da loja.”

Outros funcionários da Circle K entrevistados pelo ICIJ também expressaram sentimentos semelhantes. Um gerente anônimo recordou que uma vítima voltou à loja com um martelo, tentando quebrar a máquina para recuperar seu dinheiro.

“Se eliminássemos 100% das fraudes, nossos dias seriam difíceis”

A Circle K alertou seus funcionários para ficarem atentos aos golpistas; eles disseram que a gestão enviou e-mails e treinamentos sobre o tema. Em uma loja na Indiana, uma placa ao lado do caixa advertia os funcionários para não depositar o dinheiro da loja na máquina Bitcoin Depot.

Ao responder às perguntas detalhadas do ICIJ e CNN, um porta-voz da Circle K afirmou que os funcionários receberam treinamento para identificar fraudes comuns, mas que não eram responsáveis pelas transações dos clientes nas máquinas Bitcoin Depot, pois essas “são de propriedade e gestão independentes de terceiros”. A empresa disse que trabalha em estreita colaboração com a Bitcoin Depot, “para garantir que seus serviços estejam sempre alinhados com nossos padrões, regulamentações e as necessidades e expectativas dos clientes.”

A Bitcoin Depot declarou em nota: “A grande maioria de nossos clientes usa nossas máquinas para fins legítimos. Proteger os consumidores é o núcleo do nosso modelo, por isso investimos pesado em conformidade, monitoramento blockchain, alertas de fraude e cooperação com as autoridades.”

As descobertas sobre a Circle K e a Bitcoin Depot fazem parte da investigação “The Coin Laundry” (A Lavanderia de Moedas). Essa investigação internacional liderada pelo ICIJ revela como empresas de criptomoedas lucram com fraudes, roubos e outros crimes, enquanto pessoas que perdem suas economias ou meios de subsistência quase não veem justiça.

“Se eliminássemos 100% das fraudes, nossos dias seriam difíceis,” afirmou um ex-funcionário da Bitcoin Depot, que pediu anonimato, ao discutir a situação da empresa.

Em uma ação judicial contra a Bitcoin Depot no início de 2025, o procurador-geral de Iowa afirmou que uma análise das transações feitas por meio das máquinas da empresa entre outubro de 2021 e julho de 2024 revelou que mais da metade delas envolvia fraude.

Autoridades também acusaram outros gigantes do setor de caixas de bitcoin de fomentar altos níveis de fraudes. Segundo documentos judiciais, cerca de 90% das transações na rede CoinFlip, sob investigação do procurador de Iowa, estavam relacionadas a fraudes. Procuradores de Washington também chegaram a conclusões semelhantes sobre as máquinas operadas pela Athena Bitcoin. Segundo dados do Coin ATM Radar, essas duas empresas são a segunda e a terceira maiores operadoras de caixas de bitcoin do mundo.

[Caixa de bitcoin CoinFlip em uma loja de gasolina em Pasadena, Califórnia. Fonte: Mario Tama/Getty Images]

Um porta-voz da CoinFlip afirmou ao ICIJ que a empresa investe bastante na prevenção de fraudes e golpes. A Athena não respondeu às solicitações de comentário. Nos documentos judiciais, a Athena Bitcoin afirmou que atua como “intermediária neutra”, não sendo responsável por ações de criminosos que abusem de seu sistema.

Representantes do setor dizem que seus clientes compram bitcoin para remessas ao exterior, compras online e investimentos. No entanto, alguns críticos questionam se, além de lavagem de dinheiro e fraudes, essas máquinas têm outras finalidades.

“Quando conversamos com a Bitcoin Depot e outras empresas, eles insistem que suas máquinas de ATM são para investimento, para que as pessoas façam investimentos legítimos,” disse o detetive Gerard Lotz, de Louisiana, que investigou vários golpes envolvendo a empresa, em entrevista recente. “Mas eu não conheço nenhuma empresa de investimentos que cobre 30% de taxa.”

Segundo documentos da empresa, em 2024, a Bitcoin Depot cobrava de 15% a 50% de taxa por cada transação feita por meio de suas máquinas. Sua relação com a Circle K representou quase um quarto de sua receita naquele ano.

Para a Bitcoin Depot e a Circle K, os 7000 dólares perdidos por Beckett nem chegam a representar uma fração de seus lucros anuais. Mas, para esse idoso de Indiana, que também é pastor e voluntário no corpo de bombeiros, esse dinheiro significava segurança.

“Esse dinheiro é nossa subsistência,” disse ele. “Precisamos dele para pagar contas, quitar o financiamento da casa, comprar presentes de aniversário e Natal para minhas filhas. Agora, não podemos fazer mais nada.”

Beckett afirmou que as empresas de caixas de bitcoin e as lojas que as hospedam devem ser responsabilizadas. Ele está processando a Bitcoin Depot, uma das pelo menos três ações judiciais contra os principais players do setor.

[Golpistas convenceram Steve Beckett a trocar milhares de dólares por bitcoin na máquina Bitcoin Depot dentro de uma loja Circle K. Ele perdeu tudo. Fonte: CNN]

A Bitcoin Depot nega qualquer culpa, afirmando que “não pode ser responsabilizada pelos crimes de terceiros, especialmente considerando que nossas máquinas e transações oferecem alertas e garantias robustas”. Em fevereiro, um juiz federal encaminhou um caso envolvendo acusações contra a Circle K para arbitragem.

A Circle K não foi incluída como ré na ação de Beckett, mas ele acredita que a rede de varejo tem responsabilidade por ele e por outras vítimas.

“Eu acho que eles sabem exatamente o que está acontecendo,” disse. Eles “estão lucrando com a colocação dessas máquinas na loja e ganhando muito dinheiro com isso.”

“A maior transação”

Desde os primeiros anos da indústria de caixas de bitcoin, em 2013, essas máquinas foram principalmente colocadas em pequenos negócios independentes, como tabacarias, postos de gasolina e mercearias de esquina.

Brandon Mintz, fundador e CEO da Bitcoin Depot, instalou a primeira máquina da empresa em uma loja de vapores eletrônicos em Atlanta, em 2016.

Mintz tinha uma estratégia simples de venda: as empresas recebiam aluguel mensal e aumento de fluxo de clientes. Os clientes, por sua vez, ganhavam conveniência e privacidade.

Mintz acreditava que a empresa também vendia “confiança”. Em uma conferência de bitcoin em Atlanta, em 2019, ele afirmou que era compreensível que as pessoas desconfiassem de trocar dinheiro por moeda virtual. Mas, segundo ele, tudo mudaria quando “você vê uma máquina física na loja que frequenta, ao lado de um ATM comum que você usa sempre.”

No verão de 2021, com o bitcoin se tornando mainstream, a Bitcoin Depot assinou um acordo exclusivo com a Circle K, um passo importante para realizar a visão de Mintz.

[Loja Circle K em Pasadena, Califórnia, com máquina Bitcoin Depot entre um ATM de dinheiro em espécie e uma vending machine. Fonte: CNN]

“Foi a maior transação do setor até hoje, e ainda é a maior,” afirmou um ex-funcionário da Bitcoin Depot.

Em comunicado, a empresa afirmou que, com esse negócio, a Circle K se tornou a “primeira grande rede de varejo a implantar caixas de bitcoin em suas lojas”.

Denny Tewell, então vice-presidente sênior da Circle K, declarou na apresentação que isso colocou a rede “numa posição importante no mercado de criptomoedas em rápido crescimento”.

O acordo com a Bitcoin Depot foi muito vantajoso para a Circle K. Segundo duas fontes familiarizadas com sistemas de pagamento e registros consultados pelo ICIJ, o aluguel mensal por máquina chegou a 700 dólares inicialmente.

Com mais de 6300 lojas nos EUA, a Circle K se tornou uma mina de ouro potencial para a Bitcoin Depot. Até o final de 2021, essa rede de conveniência respondia por mais de 20% do volume de transações da empresa.

A Bitcoin Depot também ganhou algo que pode ser mais valioso do que aumentar a receita: a oportunidade de transferir suas operações para locais de alta visibilidade.

Porém, os problemas surgiram rapidamente. Segundo duas fontes, gerentes de loja começaram a relatar fraudes envolvendo as máquinas e buscar orientação da Bitcoin Depot. Fraudes e lavagem de dinheiro têm sido problemas desde os primórdios do setor de caixas de bitcoin. Em um artigo de 2018, a Bitcoin Depot alertou que já havia “impedido que fraudadores usassem diversas táticas de golpe, e novas formas surgem todos os dias”.

Para proteger os clientes e reduzir sua responsabilidade, os operadores de caixas de bitcoin colocaram alertas de fraude nas máquinas e reforçaram o monitoramento online. Segundo uma cópia obtida pelo ICIJ, o manual de conformidade de 2019 da Bitcoin Depot exigia que os funcionários registrassem detalhadamente fraudes conhecidas na rede de máquinas e enviassem relatórios de atividades suspeitas ao FinCEN, quando o valor envolvido ultrapassasse 2000 dólares. A empresa também blacklista fraudadores conhecidos e fecha contas de vítimas.

Apesar disso, os problemas continuam crescendo. Até 2021, as caixas de bitcoin tornaram-se ferramentas preferidas para fraudes de suporte técnico e de supostos agentes do governo (como a que Beckett enfrentou). O agente especial Mike McGillicuddy, responsável por crimes financeiros e por liderar grupos de recuperação de fundos de vítimas, afirmou que.

Ele explicou que os golpistas preferem essas máquinas porque não precisam de intermediários. “O dinheiro pode ser transferido instantaneamente para carteiras sob seu controle e enviado para o exterior,” disse, onde a polícia não consegue chegar.

Marc Grens, da empresa de ativos digitais DigitalMint, afirmou que a proliferação de fraudes mostra claramente a necessidade de autorregulação do setor. Grens opera uma rede de máquinas há quase dez anos.

Ele tentou criar uma organização setorial para autorregulação e padronização de conformidade, mas disse que outros operadores de ATM não demonstraram interesse. No final, apenas uma outra empresa aderiu à sua iniciativa. Hoje, a DigitalMint e essa outra companhia abandonaram o negócio.

A conclusão de Grens é que, sem facilitar transações fraudulentas, não há como manter a lucratividade. Ele afirmou que quanto mais investe em prevenção de fraudes, mais elas aparecem. E, ao falar das maiores transações online, “no final, 95% dos clientes com quem você conversa são vítimas,” afirmou.

Moisés Streed, que foi atendente na linha de suporte ao cliente da Bitcoin Depot em 2021, disse que recebe cerca de 40% de ligações relacionadas a fraudes todos os dias.

“Alguns dias, é só isso que recebo,” contou. “Esse trabalho parece mais uma operação de combate a fraudes ao vivo do que atendimento ao cliente.” (A Bitcoin Depot afirmou ao ICIJ que discorda dessa descrição.)

Ainda assim, o material de marketing no site da Bitcoin Depot garante aos potenciais comerciantes de máquinas que elas oferecem “risco zero. Custo zero. Lucro mensal,” conforme versões arquivadas do site consultadas pelo ICIJ.

Mas, para a Circle K, a situação não é essa.

Aparentemente, tudo estava bem: em março de 2022, um vice-presidente da Circle K disse a uma revista de comércio que as máquinas “têm sido um grande sucesso,” e o feedback dos clientes “é extremamente positivo.” Em agosto daquele ano, a Bitcoin Depot relatou ter instalado mais de 1900 caixas de bitcoin nas lojas nos EUA e Canadá.

Porém, nos bastidores, a escala dos golpes tornou-se insustentável. Segundo duas fontes, funcionários frustrados da Circle K fizeram inúmeras reclamações à Bitcoin Depot.

O CNN e o ICIJ entrevistaram 30 funcionários e gerentes atuais da Circle K que conhecem fraudes com caixas de bitcoin. Destes, 17 relataram ter presenciado fraudes na loja; segundo análise do CNN, 13 funcionários disseram ter recebido notificações da empresa sobre fraudes com caixas de bitcoin, por e-mail ou treinamentos.

Um gerente anônimo afirmou que quase todos os clientes que usam a máquina são enganados. “98% das pessoas são enganadas por telefone,” disse.

De acordo com entrevistas com funcionários atuais e registros policiais, os golpistas até enganaram funcionários da Circle K. Disfarçados de gerentes, convenceram vários funcionários a depositar dinheiro nas máquinas Bitcoin Depot. A rede de lojas teve que alertar seus funcionários para não caírem em armadilhas. Em uma loja em Indiana, um aviso atrás do caixa dizia: “Não coloque todo o dinheiro do caixa na máquina de bitcoin.”

[Alerta de fraude relacionada a máquinas de bitcoin, incluído em aviso para funcionários da Circle K]

Segundo fontes, dentro da Bitcoin Depot, funcionários há tempos discutem como resolver problemas mais amplos de fraude. Em início de 2023, a empresa alterou sua política de reembolso no site, dizendo que vítimas de fraude poderiam, dependendo do caso, ter direito a reembolso das taxas. Mas, em outubro daquele ano, esse texto foi removido.

Ao responder às perguntas, a Bitcoin Depot afirmou que “criminosos tentam abusar de diversos tipos de terminais de autoatendimento financeiro,” e que “não é um problema exclusivo de qualquer varejista.” A empresa disse que já “reembolsou milhões de dólares em transações fraudulentas não concluídas,” e que a remoção do texto foi para evitar que pessoas que não foram vítimas tentem reaver fundos de transações legítimas.

E-mails de resposta a reclamações de consumidores mostram que, mesmo com reembolso, o processo é complicado. Uma vítima na Flórida afirmou que seu pedido de reembolso foi negado por não conseguir apresentar o relatório policial antes do prazo limite da Bitcoin Depot. Uma denúncia do Departamento de Bancos de Connecticut indicou que a página de reembolso do site da empresa direcionava a um formulário inexistente. Segundo registros estaduais, a Bitcoin Depot ignorou o pedido de reembolso de uma vítima, enquanto duas concorrentes devolveram rapidamente o dinheiro perdido.

Segundo registros judiciais e materiais obtidos pelo ICIJ via pedidos de acesso a registros públicos, na resposta às reclamações e processos, a Bitcoin Depot frequentemente culpa as vítimas por caírem em golpes, alegando que elas não prestaram atenção aos avisos e políticas da empresa. A empresa coloca alertas de fraude em locais visíveis nas máquinas, e os usuários também veem avisos adicionais durante o depósito, alertando para não transferir fundos a desconhecidos. Afirmam ainda que os usuários devem confirmar que estão depositando em suas próprias carteiras e que todas as transações são “finais e irreversíveis.”

Entretanto, policiais, defensores do consumidor e insiders do setor afirmam que essas mensagens muitas vezes não são suficientes para impedir as vítimas, que geralmente estão confusas e nervosas. Beckett é um exemplo: só percebeu os alertas após perder o dinheiro.

Danny Foret também passou por isso. Ele foi enganado na Circle K de Louisiana, ao depositar quase 20 mil dólares na máquina Bitcoin Depot. “Estava muito triste, não consegui nem prestar atenção na máquina,” disse.

“É aí que a vulnerabilidade das vítimas aparece,” afirmou o policial Brad Williams, de Peachtree City, na Geórgia, que investiga fraudes com caixas de bitcoin e trabalha na regulamentação dessas máquinas. “Essas fraudes podem durar dias,” disse, “e quando a vítima entra em colapso, o que aparece na tela já não importa mais.”

A Bitcoin Depot afirmou ao ICIJ que acredita que os alertas de fraude são “úteis,” e que revisa cada denúncia de fraude. A empresa declarou: “Em muitos casos, conseguimos interceptar a transação antes que o dinheiro chegue às mãos dos criminosos, ou oferecer alguma mitigação.” Acrescentaram ainda que, embora acreditem que os clientes devem se proteger, também “reconhecem que eles não devem carregar esse peso sozinhos.”

Sobre pedidos de reembolso, disseram que isso “não é uma tentativa de sobrecarregar os clientes, mas sim de garantir que os pedidos sejam tratados de forma responsável e em conformidade com as leis e regulações aplicáveis.”

“Não é nossa responsabilidade”

Alguns varejistas estão desiludidos com essas máquinas e tentam removê-las ou desligá-las.

Em abril de 2024, a rede Fareway Stores assinou um acordo com a Bitcoin Depot para instalar 66 máquinas em suas lojas em Iowa e outros estados. Mas, em fevereiro do ano seguinte, desligou todas as máquinas.

Fareway acusou as máquinas de se tornarem “ferramentas de fraude em larga escala.” Até o início de 2025, quase toda semana havia clientes sendo enganados, e logo a empresa enfrentou investigações do procurador-geral de Iowa e do órgão de jogos de azar do estado.

A Bitcoin Depot entrou com uma ação por inadimplência, pedindo que Fareway reativasse as máquinas e compensasse perdas e danos à reputação.

[Rede Fareway acusa caixas de bitcoin de serem “ferramentas de fraude em larga escala” e, em fevereiro, desligou suas máquinas Bitcoin Depot, reativando-as em maio após aprovação de lei que protege vítimas. Fonte: Dan Brouillette/Bloomberg via Getty Images]

Segundo a AARP, até setembro, 18 estados americanos aprovaram leis ou regulamentos para proteger consumidores de fraudes com caixas de bitcoin, e mais estados estão considerando legislar. Essas mudanças incluem limites máximos de transação e, em alguns casos, obrigatoriedade de reembolso às vítimas pelos operadores.

Mesmo com restrições rigorosas, os golpistas continuam usando as máquinas. Em agosto de 2024, Minnesota começou a limitar a transação diária a 2000 dólares para novos usuários, como parte de uma lei que regula esses dispositivos, mas o Departamento de Comércio do estado ainda recebe muitas reclamações. Em um caso, uma vítima relatou que criminosos instruíram ela a fazer 15 transações, usando nomes diferentes a cada vez, roubando quase 15 mil dólares.

Na lei recém-promulgada em Iowa, onde fica a sede da Fareway, o limite de transação para novos usuários de caixas de bitcoin é de 1000 dólares por dia e 10 mil dólares por mês. A lei também limita as taxas operacionais a 5 dólares por transação ou 15% do valor, o que for maior.

Segundo documentos judiciais, com a entrada em vigor dessa lei em meados de 2025 e a pressão legal da Bitcoin Depot, a Fareway decidiu reativar todas as suas máquinas em maio. A intenção é que a legislação pelo menos limite os danos futuros aos clientes.

Fareway e Bitcoin Depot chegaram a um acordo de conciliação em novembro. Pouco antes, a Bitcoin Depot anunciou que começaria a exigir verificação de identidade para cada transação e a implementar “proteções adicionais para idosos”. A empresa não revelou detalhes dessas medidas.

Uma assistente de gerente de uma Circle K em Port Orange, Flórida, chamada Debbie Joy, contou à CNN que, em seus quatro anos de trabalho, ela já interveio em pelo menos 10 fraudes envolvendo máquinas Bitcoin Depot na loja, e agora consegue identificar sinais de alerta facilmente.

“Normalmente, são idosos com envelopes bancários ao telefone, mas a última pessoa tinha mais ou menos minha idade,” disse Joy. “Ela tinha só uns 30 ou 40 anos, também foi enganada. Eu acabei de entrar na loja para fazer meu turno, e já era tarde demais. Ela estava chorando do lado de fora.”

As fraudes são tão frequentes que Joy tem o número de um policial local salvo no celular. Quando há uma situação, ela não liga para o 911, mas diretamente para ele.

“Graças às minhas intervenções, o prejuízo na loja talvez não seja tão grande,” afirmou. Em abril, ela recebeu uma homenagem do conselho municipal por ter impedido um casal de idosos de depositar 10 mil dólares na máquina de bitcoin. Joy estima que também ajudou três ou quatro pessoas que quase foram enganadas.

Apesar de a política da empresa ser “as máquinas não são nossas, não é nossa responsabilidade,” Joy disse ao conselho: “Eu vi isso acontecer tantas vezes, não consegui mais ficar de braços cruzados.”