La mayor parte del polvo sahariano es generado por 'tormentas ocultas' muy por encima del desierto

(MENAFN- La Conversación) Cuando el polvo del Sahara llega al Reino Unido y Europa, como una enorme nube del tamaño de un país que estuvo sobre nosotros en los últimos días, puede transformar el cielo. Partículas diminutas que flotan en la atmósfera dispersan la luz azul mientras permiten que los rojos y naranjas lleguen intactos, produciendo atardeceres hermosos.

Pero estas impresionantes exhibiciones también nos recuerdan lo conectados que estamos con la Tierra. El polvo que pasa sobre mi cabeza en Inglaterra pudo haber descansado en la superficie seca del Sahara durante miles de años, antes de que un estallido de viento lo levantara en la atmósfera y lo llevara miles de kilómetros al norte.

En primavera, la gran diferencia de temperatura entre el Sahara, ya caliente, y las montañas europeas aún cubiertas de nieve puede generar sistemas de baja presión poderosos que arrastran el polvo hacia el norte.

Pero estos sistemas meteorológicos familiares no son en realidad los responsables de la mayor parte del polvo del Sahara. En cambio, gran parte de él es producido por un tipo especial de tormenta de arena en el desierto: un proceso que los modelos climáticos tienen dificultades para simular.

Cuando se plantea la pregunta de cómo cambiarán los brotes de polvo a medida que el clima se calienta, las simulaciones de la última generación de modelos climáticos sugieren que las emisiones de polvo del Sahara podrían aumentar hasta un 13% para fin de siglo. Si los vientos soplan en la dirección correcta, eso podría significar más polvo llegando a Europa.

Sin embargo, la verdadera historia de cómo se genera el polvo del Sahara es más complicada y mucho más interesante.

Cazando la mayor fuente de polvo del mundo

Hace unos 20 años, mis colegas y yo viajamos a uno de los lugares más remotos del Sahara: la Depresión de Bodélé en Chad. Un satélite que se suponía que medía el ozono, por accidente, parecía capaz de medir también el polvo, y sugirió que esta cuenca podría ser la mayor fuente de polvo en el aire del mundo.

En ese momento, no había mediciones meteorológicas directas, así que instalamos instrumentos en el desierto para medir vientos y condiciones atmosféricas. Descubrimos un viento sorprendente concentrado entre las montañas de Tibesti y Ennedi, que llamamos el jet de bajo nivel de Bodélé.

Cerca de la superficie de la Tierra, ese viento superaba regularmente los 16 metros por segundo, lo que en la escala de Beaufort equivale a un “vendaval moderado”, lo suficientemente fuerte para levantar grandes cantidades de sedimentos finos en la atmósfera.

Estos vientos explican por qué Bodélé es una fuente tan grande de polvo. Hay muchos jets de bajo nivel en el Sahara, pero ninguno tan grande como este.

Hoy en día, los modelos climáticos pueden simular estos jets. Aunque generalmente subestiman su fuerza, estos errores son tolerables: al menos, el modelo simula el mecanismo que produce el polvo.

Sin embargo, a principios de la década de 2010, cuando dirigimos nuestra atención a las tormentas de polvo de verano en otras partes del Sahara, la historia se volvió mucho más sorprendente.

Las tormentas ocultas que levantan la mayor parte del polvo del Sahara

Durante el verano, las mayores fuentes de polvo se desplazan hacia el oeste, a países como Argelia, Malí, Níger y Mauritania. Para entender qué impulsa estas emisiones, desplegamos alrededor de 30 toneladas de equipo meteorológico en la región, con la ayuda del servicio meteorológico argelino.

Esto produjo resultados fascinantes: aproximadamente el 80% del polvo del Sahara en verano es producido por tormentas eléctricas.

Estas son tormentas eléctricas especiales. Debido a que el aire del Sahara es muy seco, las nubes a menudo se sitúan a más de cinco kilómetros sobre la superficie. La lluvia que cae de estas tormentas generalmente se evapora mucho antes de llegar al suelo.

La evaporación enfría el aire circundante, que se vuelve denso y se precipita hacia abajo, extendiéndose rápidamente al tocar la superficie. Al extenderse por el suelo del desierto, esta pared de viento levanta enormes cantidades de polvo.

Con satélites, rastreamos más de 1,500 de estos eventos. Muchos viajan cientos de kilómetros a través del desierto, principalmente de noche, levantando grandes columnas de polvo. De hecho, estas “tormentas secas” parecen ser responsables de la mayor parte del polvo del Sahara producido durante el verano.

El problema de la modelización

Este descubrimiento plantea un problema para las predicciones climáticas.

Los modelos climáticos globales utilizados para estimar los niveles futuros de polvo son muy potentes. Pero no hacen zoom lo suficiente para simular tormentas eléctricas individuales, ni las masas de aire frío que producen. En otras palabras, los modelos que sugieren que las emisiones de polvo del Sahara podrían aumentar un 13% no simulan los procesos responsables de la mayor parte del polvo del Sahara en primer lugar.

En cambio, suelen ajustarse para coincidir con las concentraciones de polvo medidas por redes de monitoreo dispersas lejos de las fuentes de polvo. Esto significa que no podemos confiar plenamente en estas herramientas.

Sin embargo, hay esperanza. Una nueva generación de modelos climáticos de alta resolución, que permiten la convección, sí simulan tormentas eléctricas y, con el tiempo, nos ofrecerán mejores estimaciones del futuro.

El cambio climático también podría influir en las tormentas mismas. Un Mediterráneo en calentamiento podría atraer la Monzón de África Occidental más al norte, hacia el Sahara, creando potencialmente condiciones más favorables para tormentas de polvo.

Cómo se desarrollará exactamente esto sigue siendo una pregunta abierta. Por ahora, los atardeceres en el Sahara en Europa nos recuerdan que la atmósfera que nos rodea está vinculada a desiertos lejanos, y que algunos de los procesos más importantes que unen ambos lugares aún están por descubrirse.