O tempo está do seu lado: Michael Dell, o verdadeiro ícone dos negócios, enquanto Icahn, o ativista, se afasta da vista

“Tempo dirá.” A cliché vazio é um idioma comum, embora inútil, dos jornalistas e executivos de negócios, que remonta ao dramaturgo grego Eurípides, geralmente traduzido como tendo dito, “O tempo explicará tudo.” No entanto, Michael Dell poderia ter confidencialmente cantado o hino dos Rolling Stones, “Time is On My Side!”

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De fato, já se passaram mais de dez anos, no verão de 2013, quando as linhas de batalha foram traçadas numa disputa em sala de reuniões que, em retrospecto, opôs uma verdadeira visão empreendedora contra a típica pressa ativista. De um lado, Dell, lutando para tornar sua empresa homônima privada e reconstruí-la longe do olhar implacável das chamadas trimestrais de resultados. Do outro, o famoso ativista Carl Icahn, que agressivamente promovia uma proposta de engenharia financeira puramente destrutiva para a empresa — um esquema envolvendo recompra de ações, warrants para ações futuras e planos implacáveis de dividir a criação da Dell para obter dinheiro rápido e extrativo.

Essa saga foi amplamente documentada no livro de Dell, Play Nice But Win: A CEO’s Journal From Founder to Leader. Grande parte do livro traça a trajetória de reinvenção a longo prazo, transformando o negócio de fabricante de PCs em uma líder diversificada em tecnologia, incluindo a aquisição maciça da EMC. _O ataque de Icahn, no entanto, proporcionou alguns dos momentos mais dramáticos do livro. Dell detalhou as campanhas agressivas de mídia e processos judiciais de Icahn, chamou a diretoria de “ditadura” e, ainda assim, ficou surpreso numa reunião cara a cara com Icahn ao descobrir que ele não tinha um plano operacional real para a empresa.

Não há necessidade de relatar cada detalhe daquela luta titânica, mas, com o passar do tempo, ficou claro que ela não foi apenas um episódio seminal na história dos negócios; marcou o começo do fim para investidores ativistas e saqueadores corporativos como Icahn, que assustaram CEOs em todo o mundo até Dell revelar que o imperador estava nu.

Os caminhos divergentes dos dois desde aquela batalha épica não poderiam ser mais diferentes. Michael Dell orquestrou um dos triunfos corporativos mais impressionantes de nosso tempo, criando valor que saltou de US$ 24 bilhões para mais de US$ 100 bilhões, impactando amplamente, impulsionando avanços tecnológicos para seus acionistas e para o país. Enquanto isso, Icahn parece estar afundando.

Para entender a magnitude da vitória de Dell, é preciso analisar a alocação de capital sofisticada que seguiu à sua saída do mercado de ações em 2013. Enquanto Icahn queria desmembrar a empresa, Dell e seus parceiros de private equity partiram para o ataque. Em 2016, Dell realizou a aquisição de US$ 67 bilhões da EMC, a maior compra de tecnologia da história. Em vez de fracturar fatalmente seu balanço para financiar o mega-negócio, Dell utilizou uma estrutura financeira magistral, emitindo uma ação de rastreamento (DVMT) vinculada ao interesse econômico da EMC na VMware.

Isso permitiu que Dell mantivesse o controle operacional da joia da coroa da virtualização e infraestrutura de nuvem, sem absorver imediatamente o enorme custo de comprar a VMware integralmente. Até o final de 2018, Dell absorveu a ação de rastreamento numa troca de ações e dinheiro de US$ 21,7 bilhões para simplificar sua estrutura de capital e retornar ao mercado público. Depois, realizou a brilhante cisão isenta de impostos da VMware em 2021, gerando um dividendo especial de US$ 11,5 bilhões para reduzir agressivamente o endividamento da Dell. Isso não foi apenas uma questão de sobrevivência corporativa; foi uma lição de alocação de capital criativa e inteligente na construção, praticamente do zero, de um gigante integrado, derrotando claramente o manual de arbitragem de curto prazo preferido por ativistas como Icahn.

A divergência quantitativa no retorno total entre os veículos de ações dos dois desde a relistagem em 2018 é impressionante.

A Dell retornou ao mercado em dezembro de 2018, estreando a US$ 46 por ação. Hoje, negociando a US$ 153,55, a Dell entregou uma taxa de crescimento anual composta (CAGR) de 18,1% em base de retorno de preço puro ao longo de 7,25 anos — um número que sobe ainda mais ao considerar o retorno total da monumental cisão da VMware e os dividendos regulares, chegando a quase 30% de CAGR.

Por outro lado, a Icahn Enterprises (IEP) tem sido o símbolo da destruição catastrófica de valor para os acionistas desde que se afastou derrotada do episódio Dell. De uma cotação próxima de US$ 68 por ação em outubro de 2018, a IEP sofreu uma queda brutal e implacável, chegando a US$ 8,11. Isso representa um CAGR negativo de -25,6%, evaporando valor. Enquanto isso, os relatórios anuais da Icahn Enterprises, que detalham os lucros por segmento, revelam que a divisão de investimentos tem gerado perdas significativas quase todos os anos na última década.

Achávamos que a Icahn tinha atingido o fundo anos atrás, mas não tínhamos ideia de quanto mais ele ainda tinha para cair. Carl Icahn é conhecido por fazer boas ações na vida pessoal, como salvar cães. Mas, olhando para seus indicadores em queda, é difícil não se perguntar se seu portfólio de investimentos não está, atualmente, cheio de “cães”. Parece ter uma preferência especial por eles.

O momentum fundamental da Dell continua a se multiplicar. Após um trimestre recente impressionante, a Dell reportou uma receita de US$ 33,38 bilhões, superando facilmente a previsão de US$ 31,73 bilhões. Registrou um lucro por ação de US$ 3,89, esmagando a expectativa de US$ 3,53 por ação. Com esses resultados, incluindo a duplicação da receita de servidores de IA para uma previsão de US$ 50 bilhões, o valor de mercado da Dell disparou 22%. Esse momentum foi até destacado por uma menção calorosa a Michael e sua esposa Susan no Discurso do Estado da União, referente ao “impulso das contas Trump”.

Essa divergência é o referendo final entre o ativista e o construtor, e Icahn tem reduzido visivelmente seu perfil público à medida que seu histórico se desmorona. Mas essa divergência revelou algo ainda maior do que Icahn: deixou claro que saqueadores corporativos e investidores ativistas de alto voo, simplesmente, não são mais a força que costumavam ser, com um país de construtores e realizadores triunfando sobre a busca de lucros de curto prazo e destruição de valor.

Ao contrário do ativismo de curto prazo de Icahn, as vitórias de Michael Dell fazem a declaração definitiva de que investir a longo prazo é o caminho. Dell está constantemente na vanguarda da tecnologia, reinventando sua empresa continuamente. No entanto, ele é famoso por não se autopromover. Sua máxima sempre foi que uma empresa não é uma religião; ela precisa mudar e nunca deve ser venerada apenas pelo seu passado. Ele é o modelo perfeito de “substância sobre brilho”. Vivemos numa era de vaporware e entusiasmo sem fundamento, onde vendedores de tecnologia muitas vezes não sabem do que estão falando. Dell contrasta-se fortemente — um executor silencioso e implacável que acredita que a substância subjacente à tecnologia deve vender-se por si só.

Essa filosofia permitiu a Dell construir a mais integrada empresa de tecnologia da informação nos EUA e no mundo. Olhe para outras grandes empresas legadas que um dia admiramos, como a Hewlett-Packard fragmentada, com HPE e HP criando cerca de 15 spin-offs e entidades fragmentadas. A Dell, porém, manteve tudo integrado — dispositivos, software, sistemas, redes e infraestrutura de nuvem funcionando perfeitamente juntos.

Para realmente apreciar a sobrevivência e o domínio de Michael Dell, é preciso passar pelo cemitério dos primeiros fabricantes de computadores e dispositivos que, um dia, foram considerados seus pares. Onde estão agora? Compaq desapareceu. Gateway é uma relíquia. Packard Bell, Control Data, Data General, Prime Computer e Sun Microsystems foram todos engolidos ou sumiram completamente. Os pioneiros como o Altair 880, Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) e o TRS-80 da Tandy Radio Shack (carinhosamente apelidado de “Trash-80”) pertencem a museus.

Dell não apenas sobreviveu a essa matança brutal; ele prosperou, e não fez isso dividindo sua empresa para atender às demandas passageiras de saqueadores corporativos. Ele fez isso focando no futuro, com um foco inabalável na construção de valor a longo prazo, ignorando as distrações momentâneas e recusando-se a tratar seu próprio passado como uma religião sem vacas sagradas. Não é de surpreender que colegas construtores empreendedores frequentemente apontem Dell como seu modelo, incluindo o superstar da tecnologia Marc Benioff, fundador e CEO da Salesforce, que creditou Dell como inspiração durante uma cerimônia do Yale Legend in Leadership Award que organizamos há alguns anos.

Como Helen Keller nos lembrou, “A única coisa pior do que ser cego é ter visão, mas não ter perspectiva.” À medida que o império de Icahn encolhe e suas ações despencam, o império integrado de Dell alimenta a próxima geração de inteligência artificial e infraestrutura global. O contraste entre um fundador com visão de longo prazo, de um lado, e a destruição de valor de curto prazo de ativistas, do outro, não poderia ser mais claro, e serve como uma saga definidora na história dos negócios sobre o que realmente importa — e o ponto de virada onde as linhas de batalha foram traçadas. Em seu estilo humilde, discreto e não autopromocional, Michael Dell provou o conselho de Jonathan Swift de que “a visão é a arte de ver o que é invisível aos outros.” Dell combina essa visão com uma execução igualmente silenciosa, mas simplesmente impecável.

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