O principal economista diz que as empresas estão próximas de um ‘momento Cortes’ na IA, referindo-se ao conquistador que queimou seus barcos e depois invadiu o México

As empresas americanas estão a aproximar-se do que um dos principais economistas chama de “momento Cortés” na inteligência artificial — um ponto de compromisso irreversível que pode transformar o mercado de trabalho dos EUA de formas ainda não visíveis nos dados, mas que acontecerão rapidamente.

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Mark Zandi, economista-chefe da Moody’s Analytics, invocou o conquistador espanhol Hernán Cortés — que queimou suas embarcações ao chegar ao México em 1519, eliminando qualquer possibilidade de retirada — para descrever a postura que acredita que a América corporativa está a assumir silenciosamente em relação à adoção de IA. As empresas estão a investir fortemente, a fazer apostas estruturais e a cortar suas próprias rotas de fuga. Se isso levar à conquista ou à catástrofe, sugere Zandi, pode depender do timing. A analogia cristalizou-se para Zandi após a fintech Block anunciar que iria reduzir a sua força de trabalho em 40%.

“As empresas parecem estar a chegar a um momento Cortés com a inteligência artificial,” escreveu Zandi no LinkedIn. “Essa é a minha conclusão após a fintech Block anunciar que vai cortar 40% da sua força de trabalho. Embora a Block não tenha explicitamente atribuído os cortes à IA, quase o fez.”

Zandi reconheceu a possibilidade de a IA estar a servir como uma história conveniente para encobrir outros motivos menos louváveis para os cortes. “Claro que a IA pode ser uma cortina de fumaça para outros motivos menos louváveis para os cortes,” escreveu, “mas suspeito que não.” E mesmo que fosse, argumentou, o efeito no mercado de trabalho mais amplo pode ser o mesmo, referindo-se ao aumento das ações da Block após o anúncio.

“Mesmo assim, pode não importar para o mercado de trabalho,” escreveu Zandi, “pois a subida do preço das ações da Block indica a outras empresas que serão recompensadas se seguirem o exemplo.”

Essa dinâmica — onde a reestruturação impulsionada por IA de uma empresa é aplaudida pela Wall Street, levando os pares a imitarem-na — é precisamente o mecanismo que Zandi mais teme. Não é uma ruptura dramática única, mas uma série de decisões racionais em cascata, cada uma aproximando o mercado de trabalho do limite.

“Não estamos a criar empregos agora e não há ganhos de produtividade com IA,” disse Zandi num evento virtual recente sobre IA e economia, com economistas do Goldman Sachs e de Yale. “O que acontece quando conseguimos alguns ganhos de produtividade aqui? Não significa isso perda de empregos?”

A sua preocupação é familiar, mas com uma urgência renovada. Durante anos, os economistas debateram se a IA seria uma criadora líquida ou destruidora de empregos — um debate que se desenrolou principalmente em salas de conferência e artigos de investigação, enquanto os dados macro permaneciam obstinadamente estáveis. Mas Zandi argumenta que essa estabilidade está a esconder uma transformação em ritmo lento. O impacto da IA está a começar a “entrar em ação” na economia, disse à Bloomberg em fevereiro, e já é visível sobretudo num setor: a contratação.

Os empregos tecnológicos estão a diminuir. As taxas de contratação estão, de modo geral, fracas. E os despedimentos na economia atingiram recentemente o nível mais alto desde 2009 — embora Zandi faça a distinção de que o peso da IA no mercado de trabalho “se deve a uma contratação mais fraca, não a despedimentos”. Entretanto, o National Bureau of Economic Research relata que mais de 80% das empresas em pesquisas recentes dizem que não há impacto da IA na emprego ou na produtividade nos últimos três anos — mas essas mesmas empresas prevêem que a IA aumentará a produtividade em 1,4% nos próximos três anos. Essa desconexão entre a diminuição de contratações e o aumento da produtividade é exatamente o que preocupa Zandi e por que ele considera este um momento Cortés decisivo.

Quando os ganhos de produtividade chegarem, as empresas não vão entrar devagar. Agirão em grande escala — como a Block, cortando pessoal, consolidando fluxos de trabalho e implantando agentes de IA em funções que antes exigiam equipas inteiras. Para Zandi, esse é o momento Cortés: não quando as empresas começam a investir em IA, mas quando se comprometem de tal forma que revertê-lo se torna impensável.

A infraestrutura financeira desse compromisso já está em vigor. As dez maiores empresas de IA estão a caminho de emitir mais de 120 mil milhões de dólares em obrigações — um recorde que muitos comparam à dívida que as grandes tecnológicas assumiram durante o boom das dot-com no final dos anos 1990. Ao contrário daquela época, quando o colapso da bolha Y2K foi amplamente absorvido pelos investidores de ações, a construção de IA de hoje está a ser financiada com dívida, o que significa que uma correção de mercado teria um impacto muito além dos portfólios de ações.

Num relatório da Moody’s, Zandi delineou quatro futuros possíveis para a economia de IA em 2026: uma expansão suave liderada por produtividade com IA (40% de probabilidade), uma upheaval no emprego onde a adoção supera a adaptação do mercado de trabalho (20%), um cenário em que a IA não atinge o esperado e provoca uma correção (25%), e um boom de produtividade ao estilo dos anos 1990 (15%). Ele acredita que o resultado mais provável é navegável, mas nenhum deles é isento de custos.

Por agora, o mercado de trabalho tem uma última proteção: a saúde, que tem sido o principal motor de criação de empregos na economia. “Sem a saúde,” disse Zandi ao Business Insider, “a economia estaria a perder muitos empregos.”

Cortés venceu o seu jogo. Com as suas tropas, sem navios para regressar, não tiveram escolha senão lutar em frente. A América corporativa, sugere Zandi, pode em breve encontrar-se na mesma posição — comprometida não por decreto, mas pelo peso do investimento, da dívida e da pressão competitiva. As embarcações, em outras palavras, já estão a arder.