En los últimos meses, muchas personas habrán notado un movimiento anómalo en el mercado de la plata. Solo en diciembre, el precio spot de la plata subió de 40 dólares a más de 64 dólares, alcanzando de golpe un máximo histórico. En lo que va de año, el incremento se acerca al 110%, superando ampliamente el 60% del oro.

A simple vista, hay razones. Las expectativas de recortes de tasas de la FRB, la expansión de la demanda de 太陽光発電 (energía solar), EV, AIインフラ (infraestructura de IA) y la disminución de la producción minera en México y Perú. Todo ello funciona como fundamentos que empujan al alza el precio de la plata. Pero el problema está justo aquí.

La plata es diferente del oro. No cuenta con el apoyo de los bancos centrales. Mientras que los bancos centrales del mundo poseen más de 36.000 toneladas de oro, las reservas oficiales de plata son casi cero. Además, el tamaño del mercado de la plata es, en primer lugar, mucho más pequeño. Si el volumen de operaciones diario del oro es de aproximadamente 150.000 millones de dólares, la plata apenas llega a los 5.000 millones. Hay una diferencia tan grande como la que hay entre el océano Pacífico y un lago pequeño.

Lo más peligroso es la realidad del mercado de la plata. No está dominado por plata física, sino por “plata de papel”. Futuros, derivados y ETF. Estos constituyen la mayor parte del mercado en su conjunto. En COMEX, la oferta líquida es de 140 millones de onzas, pero el volumen de operaciones diario alcanza las 600 millones de onzas. Incluso puede ocurrir que 1 onza de plata física equivalga a más de 12 tipos deワラント (warrants).

¿Qué ocurre cuando entra una gran cantidad de dinero aquí? El mercado entero tiembla en un instante. De hecho, este año fue exactamente así. Con una entrada repentina de fondos, un mercado delgado se transformó en un escenario de especulación con alta volatilidad. La plata pasó de ser un activo seguro a convertirse en una inversión de alto riesgo.

Hay otra anomalía que también merece atención. Normalmente, el precio spot de la plata debería ser ligeramente más alto que el de los futuros. Esto se debe a los costos de almacenamiento. Sin embargo, este año, a partir del tercer trimestre, la relación se invirtió. Los futuros comenzaron a superar sistemáticamente el precio spot. Esta es una señal de que alguien está empujando los precios en el mercado de futuros.

Aún más crítica es la anomalía en la entrega de la mercancía. En COMEX, en el pasado, menos del 2% de los contratos de futuros se liquidaban con plata física. El 98% restante se liquidaba en dólares o mediante rollover. Pero recientemente, la cantidad de entregas de plata física se ha disparado. Los inversores empezaron a no confiar en la “plata de papel” y a buscar lingotes de plata reales.

En los tres principales mercados de plata —Nueva York, Londres y Shanghái— las existencias están disminuyendo al mismo tiempo. Las existencias de plata en la 上海金属取引所 (Bolsa de Metales de Shanghái) alcanzaron en noviembre su nivel más bajo desde julio de 2016. Las reservas de plata de CME también cayeron de 16.500 toneladas en octubre a 14.100 toneladas.

El 28 de noviembre, CME experimentó una interrupción del sistema de 11 horas. Fue un momento crucial cuando la plata batía máximos históricos y los futuros estaban al límite por un short squeeze. Incluso en algunos mercados se ha especulado con que este fallo fue para proteger a los grandes creadores de mercado.

Detrás de estos movimientos dramáticos hay una presencia que no se puede ignorar: JPモルガン・チェース (JP Morgan Chase).

De 2008 a 2016, la empresa emitió en el mercado de futuros grandes órdenes de compra y venta para manipular los precios, cancelándolas en el último momento para obtener ganancias. Esto se conoce como spoofing (operaciones engañosas). Finalmente, en 2020, se le impuso una multa de 920 millones de dólares.

Pero su estrategia “real” de libro de texto es otra. Mientras contenía el precio de la plata en los futuros, compraba grandes cantidades de plata física con el bajo precio que ella misma había creado. Desde la época en que en 2011 el precio de la plata rondó los 50 dólares, JPモルガン・チェース empezó a acumular plata en los almacenes de COMEX. Mientras otras grandes instituciones reducían sus compras, solo esa empresa aumentaba su volumen en tenencias, hasta alcanzar finalmente el 50% del total de las existencias de plata en COMEX.

Observando la situación actual, JPモルガン・チェース sigue teniendo una influencia abrumadora en el mercado. Al 11 de diciembre, la empresa posee en COMEX aproximadamente 196 millones de onzas de plata. Es el 43% del inventario total del exchange. Además, también es el custodio del ETF de plata（SLV）y posee 517 millones de onzas（equivalentes a 32.100 millones de dólares).

Lo más importante es que controla más de la mitad del mercado de plata calificada. La estabilidad del mercado de futuros de la plata depende, en realidad, de que solo el 30% del inventario total de plata registrada es apto para entrega, y de que la mayor parte de la plata calificada está concentrada en un pequeño número de instituciones.

Todo el mercado de la plata está cambiando. El mercado se mueve, pero las reglas han cambiado. La confianza en el “sistema de papel” de la plata empieza a resquebrajarse. Esto no es solo un problema de la plata. En el mercado del oro también se están produciendo cambios similares. Las reservas de oro en NYME siguen disminuyendo y las existencias registradas siguen estableciendo mínimos históricos.

A escala global, el capital se mueve en silencio. En la última década, la asignación de activos se ha vuelto cada vez más financiera. ETF, derivados y productos estructurados. Todo ha sido “securitizado” (convertido en valores). Ahora, esa tendencia se está revirtiendo. Cada vez más fondos retiran su dinero de los activos financieros y se dirigen hacia activos físicos como el oro y la plata.

Los bancos centrales, sin excepción, también están aumentando de forma significativa sus reservas de oro en forma física. Rusia ha prohibido la exportación de oro y Alemania y Países Bajos han solicitado el retorno a su país de las reservas de oro almacenadas en el extranjero.

Cuando la oferta de oro ya no pueda satisfacer la demanda física, el dinero buscará la plata de manera inevitable. Pero no hay garantía de que la oferta de plata no se agote también. La esencia de esta tendencia es una nueva lucha por el poder de fijación de precios en el contexto de un dólar débil y un proceso de desglobalización.

Según un informe de Bloomberg de octubre, el oro mundial se está moviendo de occidente a oriente. Desde finales de abril, más de 527 toneladas de oro han salido de las bóvedas de Nueva York y Londres. Mientras tanto, las importaciones de oro en China y otros países de Asia oriental han aumentado; en agosto, las importaciones de oro de China alcanzaron un nivel máximo en cuatro años.

JPモルガン・チェース también se ha adaptado a los cambios del mercado y, a finales de noviembre, trasladó su equipo de trading de metales preciosos desde Estados Unidos a Singapur.

Los precios elevados del oro y la plata sugieren un retorno al “金本位制” (patrón oro). A corto plazo quizá no sea realista. Pero lo seguro es esto: quien controle más activos físicos tendrá un mayor poder de determinación de precios. Cuando la música se detiene, solo quienes tengan dinero real pueden sentarse de forma segura.