Preocupaciones por una recesión en EE. UU. se intensifican: Tres señales de advertencia económica y un posible salvavidas de política para los mercados

Los indicadores económicos están en rojo, ya que los observadores cada vez están más preocupados por la posibilidad de que una recesión en EE. UU. llegue antes de lo esperado. Aunque la economía estadounidense no ha entrado oficialmente en territorio de recesión, los datos recientes han sacudido la confianza de los inversores y han generado alarmas sobre lo que podría suceder en los próximos trimestres. Una combinación de debilitamiento en el crecimiento del empleo, deterioro en las finanzas de los hogares y agotamiento del ahorro del consumidor pinta un panorama preocupante, que podría desencadenar una turbulencia significativa en los mercados si las tendencias continúan.

El desafío para identificar recesiones es el momento. Para cuando los economistas confirman que estamos en una, la desaceleración generalmente ya lleva meses en marcha. Este retraso en la publicación de datos, junto con las revisiones frecuentes de las cifras existentes, significa que los mercados a menudo reaccionan a la información de ayer en lugar de a la realidad económica actual. Lo que resulta particularmente preocupante ahora es que las instantáneas económicas más recientes sugieren que la vulnerabilidad se está acumulando en múltiples frentes.

El crecimiento del empleo decepciona a pesar de la aparente fortaleza superficial

El informe de empleo de enero parecía inicialmente alentador, con titulares anunciando la creación de 130,000 nuevos puestos de trabajo en la economía, el doble de lo que los analistas habían anticipado. La tasa de desempleo también bajó a 4.3%, lo que generó cierto optimismo entre los observadores. Sin embargo, al profundizar en estos titulares, se revela una realidad más turbia.

La mayoría de las nuevas ganancias de empleo provinieron de los sectores de salud y asistencia social, ambos muy dependientes de fondos gubernamentales en lugar de una demanda orgánica de las empresas. Más alarmante aún, el Departamento de Trabajo revisó posteriormente a la baja sus cifras de empleo para 2025, reportando que la economía en realidad creó solo 181,000 empleos en todo el año, una caída drástica respecto a la estimación inicial de 584,000. Esto contrasta marcadamente con 2024, cuando se añadieron casi 1.46 millones de puestos.

Para una economía impulsada principalmente por el gasto del consumidor, esta trayectoria laboral tiene implicaciones graves. Los trabajadores con ingresos estables son la columna vertebral de la demanda del consumidor. Si la creación de empleo continúa desacelerándose o se invierte en pérdidas, el gasto de los hogares—que representa aproximadamente el 70% de la actividad económica—podría enfrentar fuertes obstáculos. Esto constituye una de las vulnerabilidades más críticas que posicionan a la economía para una posible recesión en EE. UU.

Aumento del estrés crediticio entre los hogares estadounidenses

Al mismo tiempo, los consumidores están luchando por cumplir con sus obligaciones financieras. Datos recientes del Banco de la Reserva Federal de Nueva York documentaron que la deuda de los hogares alcanzó los 18.8 billones de dólares en el cuarto trimestre de 2025, siendo la deuda no hipotecaria aproximadamente 5.2 billones de dólares de ese total. Más preocupante aún, las tasas de morosidad—el porcentaje de pagos atrasados sobre la deuda pendiente—subieron a 4.8% de todos los saldos pendientes, el nivel más alto desde 2017.

Este patrón revela problemas estructurales más profundos en el sector del consumidor. Las morosidades hipotecarias permanecen cerca de los niveles históricos, pero la deterioración se concentra en vecindarios de bajos ingresos y regiones con valores de viviendas en declive. La imagen que surge es la de una economía en forma de K: los hogares de mayores ingresos siguen acumulando riqueza, mientras que las familias de menores ingresos se rezagan cada vez más.

La situación tiene matices adicionales. Los pagos de préstamos estudiantiles se reanudaron en 2024 tras una pausa de varios años implementada durante la pandemia, lo que añade presión a los presupuestos familiares. Mientras tanto, existen señales contradictorias respecto a la salud del consumidor. El director ejecutivo de Bank of America, Brian Moynihan, indicó recientemente que la banca ha visto un aumento en el gasto de sus clientes. Por separado, las cifras de ventas minoristas mostraron crecimiento en enero. Sin embargo, estos datos parecen contradecir la deterioración general en las métricas crediticias, sugiriendo que el gasto puede estar financiándose con deuda en lugar de ahorros o ingresos estables.

El ahorro de los consumidores alcanza un nivel crítico

Los años de pandemia, 2020 y 2021, fueron períodos distintivos para las finanzas de los hogares estadounidenses. Las tasas de interés estaban cerca de cero, el gobierno federal inyectó billones en la economía mediante programas de estímulo, y el distanciamiento social creó circunstancias inusuales donde los consumidores tenían oportunidades limitadas para gastar en restaurantes, viajes y entretenimiento. El resultado fue una tasa de ahorro inusualmente alta, ya que se acumulaba dinero.

Esa reserva se ha evaporado en gran medida. La tasa de ahorro personal en EE. UU.—calculada como el ahorro personal dividido por el ingreso personal disponible—estaba en 3.5% a finales de 2025. Aunque esto representa una mejora respecto a los mínimos de 2022, refleja una caída sustancial desde la tasa del 6.5% registrada hace poco más de un año, en enero de 2024. Paralelamente, los saldos de las tarjetas de crédito siguen en aumento.

Estas tendencias interconectadas crean un ciclo de retroalimentación preocupante. Sin ahorros adecuados para amortiguar las interrupciones, los hogares dependen en gran medida de sus ingresos laborales para mantener sus patrones de gasto. Si el desempleo aumentara de manera significativa, las compras de los consumidores probablemente se contraerían bruscamente. Esta dinámica—debilidad en el empleo combinada con ahorros agotados—es el camino clásico por el cual una recesión en EE. UU. se consolida y potencialmente se propaga a una contracción económica más amplia.

Cómo la política de la Reserva Federal podría amortiguar el impacto en los mercados

A pesar de las preocupaciones sobre un posible deterioro económico, existe al menos una herramienta de política que podría mitigar los peores resultados en los mercados: mantener una postura acomodaticia por parte de la Reserva Federal.

Durante años, ha persistido el debate sobre si la Fed ha sobrepasado su papel en el apoyo a los mercados financieros. Los nuevos funcionarios de la Fed, incluido el nuevo presidente Kevin Warsh, han cuestionado si el banco central se ha vuelto demasiado intervencionista. Sin embargo, desenredar la relación de la Fed con los mercados se ha vuelto cada vez más complicado, especialmente ahora que los inversores minoristas participan en mayor medida en las acciones. Muchos estadounidenses tienen una parte significativa de sus ahorros para la jubilación invertidos en acciones, por lo que una caída severa del mercado bajista del 20% o más podría no solo causar pérdidas financieras, sino también generar angustia financiera personal generalizada y acelerar las morosidades de los hogares.

La Reserva Federal dispone de varias herramientas. Si el desempleo aumenta y la inflación se acerca de manera constante al objetivo del 2%, el banco central puede reducir aún más las tasas de interés, creando condiciones financieras más acomodaticias. La Fed actualmente tiene margen sustancial para recortar las tasas desde sus niveles actuales. Además, podría optar por ampliar su balance mediante compras de activos o, al menos, abstenerse de la reducción de su balance (quantitative tightening) que ha sido política en los últimos años.

El expresidente Donald Trump ha dejado claras sus preferencias, abogando explícitamente por recortes en las tasas de la Fed. Si la inflación se mantiene persistentemente elevada, la Fed enfrentará restricciones para reducir las tasas de manera significativa. Sin embargo, salvo shocks económicos imprevistos—siempre una posibilidad—una postura acomodaticia de la Fed ha demostrado ser efectiva para sostener los mercados incluso durante desaceleraciones económicas moderadas.

En esencia, la flexibilidad de la política de la Reserva Federal funciona como una especie de seguro contra un colapso severo del mercado por recesión. La historia sugiere que cuando el banco central mantiene políticas de apoyo, las debilidades sostenidas en los mercados de acciones son difíciles de sostener. Esta dinámica ofrece al menos cierta tranquilidad a los inversores preocupados por escenarios de recesión en EE. UU., aunque no elimina todos los riesgos a la baja ni garantiza retornos positivos.