Cuanto peor sea tu problema de salud mental, menos empatía recibirás. ¿Por qué?

Algunas condiciones de salud mental, como la ansiedad, la depresión y el TDAH, se han vuelto más aceptadas en la sociedad. Ahora las personas pueden hablar de ellas en el trabajo, en casa y en línea, y a menudo recibir comprensión.

Este cambio importa. Facilita pedir ayuda y dificulta que empleadores e instituciones pretendan que los problemas de salud mental no existen.

La simpatía pública es desigual. Algunas condiciones son ampliamente entendidas, mientras que otras todavía se juzgan duramente.

A medida que algunas condiciones se vuelven familiares, establecen el modelo de cómo debe ser una enfermedad mental. Las presentaciones que no encajan en esa imagen son más propensas a ser percibidas de manera diferente.

El incidente reciente en los Bafta con tics mostró lo rápido que se puede moralizar un comportamiento cuando rompe una regla social.

La investigación sobre el estigma del Tourette encuentra que la comprensión pública suele ser limitada y que los estereotipos continúan influyendo en cómo se percibe la condición. Los tics pueden ser confundidos con mala conducta deliberada, especialmente cuando se consideran ofensivos o involucran palabras tabú o insultos raciales.

La esquizofrenia, el trastorno bipolar y algunos trastornos de personalidad, como el límite y el narcisismo, tienden a atraer menos empatía y más sospechas. Gran parte de la diferencia radica en la familiaridad, en si el comportamiento encaja en una historia que la gente ya entiende. Cuando no lo hace, la incertidumbre puede convertirse en miedo.

El miedo es el motor

Esa diferencia se refleja en la investigación. En un estudio que evaluó el estigma en nueve diagnósticos —medido por cuánto querían mantener distancia de alguien con cada condición— la depresión y la ansiedad generaron menos estigma, mientras que la esquizofrenia y los trastornos de personalidad generaron más. En todos los diagnósticos, el miedo fue el factor más constante que impulsaba el estigma.

Parte de la brecha de simpatía puede ser el reconocimiento. Las personas a menudo sienten que algo está mal sin saber cómo llamarlo. Cuando las experiencias o comportamientos no pueden ser nombrados, es más fácil explicarlos como “locos, malos o peligrosos”.

Un estudio intercultural pidió a las personas que leyeran breves viñetas y nombraran la condición. Aproximadamente siete de cada diez identificaron correctamente el TDAH, pero solo alrededor de un tercio identificaron correctamente el trastorno bipolar.

Ahí es donde la jerarquía de la simpatía causa daño. La ansiedad y la depresión pueden ser reconocidas como sufrimiento.

Otras presentaciones son reinterpretadas moralmente como personalidad defectuosa. Los cambios de humor se ven como egoísmo, la sospecha como maldad, escuchar voces como peligrosidad y los cambios rápidos entre cercanía y enojo como manipulación.

Las etiquetas de trastorno de personalidad son especialmente vulnerables a esta moralización. A menudo no se entienden como descripciones de angustia, sino como juicios sobre el carácter.

El trastorno límite de la personalidad, por ejemplo, a menudo se malinterpreta como búsqueda de atención o manipulación, en lugar de reconocerlo como un patrón de miedo intenso, inestabilidad y dolor emocional. Esa mala interpretación puede contribuir a que las personas sean descartadas, no tomadas en serio o incluso se les niegue atención.

El trastorno narcisista de la personalidad se estigmatiza rutinariamente y se usa como sinónimo de crueldad o egoísmo. Clínicamente, generalmente se conceptualiza como un estilo de afrontamiento rígido que puede enmascarar inseguridades y fragilidad subyacentes.

Esta división se refleja en línea. Un estudio que analizó tweets sobre varias condiciones de salud mental y física encontró que los términos relacionados con la salud mental eran más propensos a usarse de manera estigmatizante o trivializadora, y la esquizofrenia fue la condición de salud mental más estigmatizada examinada.

En las redes sociales, la ansiedad y el TDAH son más propensos a recibir simpatía, pero “psicótico” se usa como insulto, y “bipolar” como una broma sobre alguien cuyo estado de ánimo ha cambiado.

Los términos de trastorno de personalidad se usan de manera similar: “narcisista” se convierte en una etiqueta despectiva para una mala relación, y “borderline” en una difamación por ser demasiado intenso. El diagnóstico se convierte en insulto.

La trivialización y el estigma son diferentes, pero convergen. Transforman la enfermedad en un arma social y facilitan responder con ridículo o miedo en lugar de con cuidado.

El término “trauma” añade otro giro. Cuando el malestar se enmarca como trauma, a menudo atrae más simpatía porque encaja en una historia clara: algo malo ocurrió y la persona sufre, por ejemplo, sobrevivir a un desastre natural.

Pero las actitudes públicas son más complicadas. Un estudio múltiple encontró que muchas personas aún mantienen opiniones negativas sobre los sobrevivientes de trauma, incluyendo creencias de que están permanentemente dañados, son impredecibles o peligrosos.

Muchas diagnósticos que generan sospecha, incluyendo trastornos psicóticos y algunos trastornos de personalidad, también están fuertemente vinculados a historias de trauma. La diferencia no es solo la causa. Es si la etiqueta hace que el malestar parezca una lesión comprensible o una personalidad aterradora.

También hay paralelismos en la salud física, donde las enfermedades graves pueden generar más simpatía. El cáncer, el accidente cerebrovascular o la demencia a menudo se ven como serios y en gran medida fuera del control de la persona, por lo que atraen apoyo.

Pero la culpa cambia la perspectiva. Cuando la enfermedad se ve vinculada a un comportamiento, como fumar, la simpatía puede disminuir.

En salud mental, el patrón puede parecer invertido. Las condiciones más severas, incluyendo trastornos psicóticos y algunos trastornos de personalidad, a menudo se tratan como si reflejaran carácter o elección, aunque están fuertemente vinculadas a factores fuera de control, como la biología y el desarrollo. Las personas que tienen menos control sobre sus síntomas suelen recibir menos simpatía.

Se ha hecho mucho para aumentar la conciencia. Pero hasta que la empatía y la comprensión se extiendan a las formas de malestar que a menudo se perciben como aterradoras, disruptivas o difíciles de entender, la jerarquía persistirá.