Cuando el poder de la IA se encuentra con las acciones de energía solar: Dentro de la revolución de la red

La red eléctrica enfrenta su prueba de resistencia más significativa en décadas. Los vehículos eléctricos están invadiendo las carreteras, los centros de datos hambrientos de poder de cómputo de IA se multiplican en todo el país, y el clima extremo está llevando la demanda máxima a niveles sin precedentes. Mientras tanto, las plantas de energía de carbón y gas envejecidas se están retirando más rápido de lo que se puede construir nueva capacidad de reemplazo. La infraestructura energética tradicional no puede seguir el ritmo de esta nueva realidad. Aquí es donde entran en juego las acciones de energía solar y las plantas de energía virtual (VPPs, por sus siglas en inglés), un cambio tecnológico que está transformando la forma en que las utilities entregan energía y creando oportunidades de inversión atractivas para quienes están atentos.

Por qué la red está desesperada por una nueva solución energética

El desajuste entre oferta y demanda se ha vuelto crítico. A medida que las utilities retiran plantas de generación convencionales, dependen cada vez más de fuentes renovables variables como el viento y el sol, que no producen energía de manera constante. La solución que está ganando terreno es la planta de energía virtual, esencialmente una red basada en la nube que agrega miles de pequeños recursos energéticos distribuidos en un sistema controlable.

Piensa en una VPP como un director invisible que orquesta una sinfonía de baterías domésticas, termostatos inteligentes y cargadores de vehículos eléctricos. Cuando la red enfrenta picos de estrés, la red se activa enviando señales a las baterías Tesla de los hogares o a los sistemas de Enphase Energy para que descarguen la energía almacenada de vuelta al sistema. Al mismo tiempo, la VPP reduce la demanda ajustando los termostatos inteligentes unos grados hacia abajo o pausando momentáneamente la carga de los vehículos eléctricos. Este doble enfoque—aumentar la oferta y reducir la demanda—proporciona a las utilities una alternativa ágil a la construcción de costosas nuevas plantas de energía.

La urgencia es real y medible. Solo en 2024, las utilities en Puerto Rico y 34 estados de EE. UU. expandieron programas existentes de VPP o lanzaron nuevos. El Departamento de Energía de EE. UU. ha establecido un objetivo ambicioso: 80 a 100 gigavatios de capacidad de VPP para 2030, en comparación con los 30 a 60 gigavatios actuales. Esa expansión representa una oportunidad comercial masiva para las empresas posicionadas para aprovecharla.

La jugada de energía distribuida de Sunrun

Entre las acciones relacionadas con energía solar enfocadas en la tecnología VPP, Sunrun destaca como la mayor operadora de plantas de energía distribuidas de hogar a red del país. La empresa con sede en San Francisco administra actualmente 106,000 inscripciones de clientes en 17 programas de VPP de hogar a red. En julio pasado, Sunrun se asoció con tres utilities de California para desplegar una planta virtual de 500 megavatios en una prueba en el mundo real—evitando efectivamente apagones rotativos durante los picos de demanda.

El impulso financiero es innegable. La acción de Sunrun ha subido más del 100% en el último año, reflejando la confianza de los inversores en la tesis de las VPP. En el tercer trimestre, la compañía reportó ingresos de 725 millones de dólares, un aumento del 35% respecto al año anterior. Más importante aún, el EPS alcanzó los 0,06 dólares, un cambio dramático desde una pérdida de 0,37 dólares en el mismo trimestre del año anterior. La empresa finalmente avanza hacia una rentabilidad constante.

Lo que hace que la posición de Sunrun sea especialmente atractiva es el vasto mercado potencial sin explotar. La participación de la energía solar en la generación de electricidad en EE. UU. ha crecido del 1% al 8% en los últimos 15 años—lo que significa que la mayoría de los hogares estadounidenses aún no tienen sistemas solares en los techos. A principios de enero, Sunrun anunció una asociación transformadora con HA Sustainable Infrastructure Capital (HASI), que inyectará 500 millones de dólares en 18 meses para financiar 300 megavatios adicionales de capacidad VPP en 40,000 nuevas plantas de energía domésticas. Sunrun mantiene la propiedad y el control operativo, haciendo que esta inyección de capital sea pura ganancia potencial.

Los inversores deben tener en cuenta que Sunrun, con una capitalización de mercado de 4,64 mil millones de dólares, sigue siendo una empresa de mediana capitalización y, en el pasado, no ha mostrado una rentabilidad estable. Sin embargo, el liderazgo tecnológico de la compañía y los vientos de cola de la industria son difíciles de ignorar.

La ventaja estratégica de VPP de National Grid

Por el lado de las utilities, National Grid presenta un perfil de inversión contrastante. La multinacional con sede en Londres opera como un monopolio que gestiona la red de transmisión de alta tensión en Inglaterra y Gales en el Reino Unido, y atiende a más de 20 millones de clientes a través de sus operaciones de electricidad y gas natural en Nueva York y Massachusetts. Esta geografía diversificada y el modelo de utility regulada proporcionan una estabilidad inherente.

Las acciones de National Grid han apreciado casi un 40% en el último año, y la compañía ofrece un dividendo superior a la media, con una rentabilidad de alrededor del 3,7%—atractivo para inversores enfocados en ingresos. Más relevante aún, la compañía ha ingresado de manera agresiva en el espacio de las VPP, lanzando su programa ConnectedSolutions en menos de cuatro meses, con una capacidad de reducción de picos de 250 megavatios ya desplegada.

La base financiera sigue siendo sólida. En su informe semestral más reciente, National Grid reveló beneficios subyacentes de 2,29 mil millones de libras esterlinas (aproximadamente 3,1 mil millones de dólares), un aumento del 12% respecto al año anterior. Las ganancias subyacentes por acción subieron un 6%, hasta 29,8 peniques (alrededor de 0,39 dólares) en ese mismo período. Sin embargo, hay dos factores que merecen atención. Primero, la compañía redujo en un 54% su pago de dividendos anual este año—una señal preocupante para los inversores enfocados en rendimiento. Segundo, satisfacer la creciente demanda de energía requiere una inversión de capital sustancial. National Grid planea gastar casi 82 mil millones de dólares en su territorio de servicio en los próximos cinco años, lo que presionará los retornos a corto plazo pero posicionará a la compañía para una expansión de beneficios a largo plazo.

La ventaja del pionero en infraestructura de energía renovable

Las empresas que ya ejecutan estrategias de VPP poseen una ventaja competitiva duradera. Han desarrollado tecnología propia, acumulado experiencia operativa en el mundo real y establecido relaciones con operadores de red y reguladores. Estas barreras de entrada son significativas y se vuelven más defendibles a medida que crece su base instalada.

Los vientos de cola del mercado son cada vez más difíciles de ignorar. Los centros de datos hambrientos de energía proliferan en Norteamérica a medida que la inteligencia artificial transforma la infraestructura de cómputo. La adopción de vehículos eléctricos continúa su trayectoria ascendente. Las utilities tradicionales enfrentan infraestructura envejecida y una presión creciente por regulaciones ambientales y la demanda de los consumidores por energía limpia. Juntas, estas fuerzas crean una demanda sostenida por las redes de energía flexibles y descentralizadas que ofrecen las VPP.

Al agregar baterías domésticas, paneles solares y electrodomésticos inteligentes en redes receptivas, empresas como National Grid y Sunrun no solo están resolviendo los riesgos de apagones de hoy—están diseñando la infraestructura energética que necesitan los centros de datos de IA, los vehículos eléctricos y las comunidades resilientes. Las matemáticas financieras son convincentes: los proveedores de VPP obtienen ingresos recurrentes de utilities desesperadas por evitar costos de construcción y dolores de cabeza regulatorios asociados con las plantas de energía tradicionales.

Por supuesto, persisten desafíos. La intensidad de capital sigue siendo alta, y la transición energética conlleva volatilidad inherente a medida que cambian las estructuras del mercado. Pero para los inversores que buscan exposición a acciones de energía solar y a la transformación más amplia de las energías renovables, las empresas que lideran la revolución de las VPP merecen una consideración seria.