El auge del Pickleball en China: de deporte de nicho a explosión del mercado

El mercado de pickleball en China está experimentando un crecimiento explosivo que rivaliza con la fiebre en EE. UU. Las ventas en línea de palas y equipamiento alcanzaron un promedio de 1,2 millones de dólares mensuales en julio de 2024, un aumento asombroso de seis veces respecto al año anterior, según datos de WPIC Marketing + Technologies.

¿Qué está impulsando el aumento?

Varios factores convergen para impulsar el auge del pickleball en todo el país. El deporte ha ganado una tracción sustancial a través de influencers en redes sociales y un interés más amplio en estilos de vida activos. Un catalizador importante fue la medalla de oro olímpica de la jugadora china Zheng Qinwen en individuales de tenis, que reavivó el entusiasmo por los deportes de raqueta a nivel nacional.

“El interés en el tenis y el pickleball empezó a ganar impulso en 2023 y se aceleró significativamente en 2024”, señaló Daniel Zipser, socio senior de McKinsey. “Estamos presenciando un fuerte crecimiento en la aceleración de los deportes de raqueta en general.”

La primera edición de la PPA Tour Asia de la Asociación Profesional de Pickleball validó este impulso. Durante el Hong Kong Open (del 21 al 24 de agosto), el torneo alcanzó su capacidad máxima con una lista de espera para las finales. Jack Wong se coronó campeón en singles masculino, mientras que Roos van Reek ganó en la categoría femenina. Esto no fue solo participación, sino un reflejo del compromiso genuino de los fanáticos a nivel competitivo.

El modelo de negocio se ve diferente

A diferencia de la América suburbana, el paisaje urbano de China requiere un enfoque distinto. Las grandes ciudades carecen de espacios vecinales para canchas públicas gratuitas, por lo que los emprendedores están construyendo rápidamente instalaciones comerciales. Lu Bing, subdirector de la Asociación de Pickleball de Suzhou, abrió varias canchas donde las tarifas por hora comienzan en 60 yuanes ($8,39). Las escuelas también están participando, convirtiendo canchas de baloncesto para satisfacer la demanda creciente.

“Todas estas canchas son construidas por negocios con fines de lucro”, explicó Patrick Yan, fundador de The Brine Agency. “Lo que empezó como un posicionamiento de primer-movimiento ahora atrae a negocios competidores y startups.”

La participación de la Asociación China de Tenis en la organización de torneos crea un ecosistema más estructurado en comparación con otros países que dependen del financiamiento de base, otra ventaja para una rápida expansión.

¿Dónde está la fricción?

El crecimiento no viene sin obstáculos. Las marcas extranjeras enfrentan dificultades para penetrar en el mercado: barreras idiomáticas, el ecosistema dominado por WeChat en China y una feroz competencia local. Aunque Joola opera a través de socios autorizados como el club Shishan en Suzhou, la expansión internacional más amplia sigue siendo compleja.

Sin embargo, estos desafíos también indican un potencial enorme sin explotar. Vietnam y Malasia lideran actualmente la escena del pickleball en Asia, pero la base de consumidores de China supera a ambas. A medida que el mercado madure, la consolidación parece inevitable: algunas canchas desaparecerán, mientras que los ganadores dominarán los mercados regionales.

La visión general

La aceleración del pickleball refleja un cambio de consumidor más profundo. Después de que el pesimismo impulsado por la pandemia frenó el gasto, los consumidores chinos están dejando atrás la duda motivada por sentimientos. “La gente se ha dado cuenta de que las perspectivas económicas deprimidas no cambiarán pronto. La vida continúa”, observó Zipser. Están reinvirtiendo en ocio y actividades activas, lo que indica un crecimiento amplio en el consumo que se espera hasta 2026.

El auge de los deportes de raqueta no es una moda pasajera, sino un cambio estructural que está remodelando el panorama deportivo de China y creando oportunidades de negocio genuinas.