Từ Cá Mập Ethereum đến Người Ủng Hộ Sống Lâu: Cách james fickel Biến Tài Sản Crypto thành Ảnh Hưởng Khoa Học

Vào đầu năm 2024, James Fickel đã thực hiện một cuộc hành hương bất thường đến khuôn viên của Đại học Yale tại New Haven. Thay vì thăm các giảng đường hay văn phòng hành chính, ông bước vào một tòa nhà phòng thí nghiệm không mấy nổi bật, nơi các hàng thùng lớn xếp dọc theo tường—mỗi thùng chứa não lợn còn sống. Những bộ não này được kết nối với một mạng lưới ống và máy móc phức tạp liên tục cung cấp dịch chất dinh dưỡng giàu, giữ cho mô thần kinh sống và hoạt động ngoài cơ thể. Cảnh tượng này thể hiện rõ cách Fickel đã dành những năm gần đây của mình: săn tìm chân trời mới của tuổi thọ con người và trí tuệ nhân tạo.

Ít ai có thể dự đoán hành trình này dành cho nhà giao dịch tiền điện tử, người đã đặt cược tất cả vào một token chỉ có giá 80 cent cách đây một thập kỷ.

Quyết định 400.000 USD tạo nên lịch sử

Năm 2016, James Fickel là một nhà phát triển phần mềm trẻ và nhà giao dịch với số tiền tích lũy lên tới 400.000 USD. Trong khi phần lớn nhà đầu tư đa dạng hóa danh mục của mình, ông đã thực hiện một bước đi táo bạo duy nhất: đầu tư toàn bộ số tiền vào Ethereum, một loại tiền điện tử ít được biết đến ngoài giới lập trình viên vào thời điểm đó.

Ngày nay, khoản cược đó đã chứng minh sự dự đoán vượt xa mọi tưởng tượng. Ethereum đã trở thành một trong những loại tiền điện tử có giá trị nhất thế giới, với mỗi token giao dịch ở mức trên 3.000 USD. Khoản đầu tư ban đầu 400.000 USD đã đưa Fickel vào hàng tỷ phú, một câu chuyện thành công hiếm hoi trong ngành thường bị định nghĩa bởi nhiều thất bại hơn thành công.

Tuy nhiên, câu chuyện của Fickel lại khác biệt rõ rệt so với mô típ tỷ phú tiền điện tử điển hình. Trong khi các đồng nghiệp tiêu tiền vào du thuyền sang trọng, bất động sản đảo và thể hiện trên mạng xã hội, Fickel lại rút lui. Sự xuất hiện công khai đáng kể duy nhất của ông trong giai đoạn này là một bài phỏng vấn năm 2018 của New York Times, chụp ông bên cạnh chú mèo của mình, thể hiện ông như một tiếng nói lý tưởng hóa cho tiền điện tử dân chủ—khác xa với các hình mẫu hưởng thụ thường thấy trong giới này.

" Tôi luôn bị thu hút bởi mặt trí tuệ của crypto," Fickel giải thích trong một cuộc phỏng vấn, thừa nhận rằng ông đã tài trợ nghiên cứu học thuật về cơ chế của Ethereum thay vì đầu cơ vào biến động giá. Ông đã đóng góp nguồn lực cho một nghiên cứu của Đại học Columbia do nhà lý thuyết trò chơi thuật toán nổi tiếng Timothy Roughgarden thực hiện, cuối cùng giúp ổn định phí giao dịch của Ethereum và giải quyết áp lực lạm phát trên mạng lưới.

Chuyển hướng trong đại dịch: Tìm kiếm ý nghĩa vượt ra ngoài blockchain

Khi COVID-19 bùng phát năm 2020, James Fickel trải qua một cuộc khủng hoảng như nhiều doanh nhân công nghệ mô tả. Ông chuyển từ San Francisco đến Austin, Texas, tìm nơi trú ẩn và giảm thuế. Nhưng bước đi này còn mang ý nghĩa sâu xa hơn là chỉ đơn thuần về mặt địa lý.

“Tôi quyết định làm một tu sĩ trong một thời gian và đọc rất nhiều,” Fickel hồi tưởng, mô tả bản thân như một nhà tương lai thoải mái, tìm kiếm ý nghĩa sâu xa hơn. Sau gần một thập kỷ đắm chìm trong thị trường tiền điện tử, ông bắt đầu đặt câu hỏi căn bản: Tôi thực sự nên làm gì với số tài sản này?

Câu trả lời đến từ một sự thức tỉnh trí tuệ. Tại Austin, Fickel nghiền ngẫm các tác phẩm của các nhà khoa học về tuổi thọ như Nir Barzilai và Aubrey de Grey, rồi tiến tới các tài liệu khoa học dày đặc mà đa số tỷ phú sẽ tránh xa. Ông khám phá ra một cộng đồng các nhà nghiên cứu tin rằng nhân loại đang đứng trên bờ vực của những đột phá lớn về lão hóa, đảo ngược bệnh tật và phục hồi thần kinh.

Điều này hoàn toàn trái ngược với cơn sốt NFT đang lan rộng trong thế giới crypto cùng thời điểm—một phong trào mà Fickel xem là phù phiếm. Trong khi người khác đuổi theo bong bóng đầu cơ tiếp theo, ông lại đặt câu hỏi căn bản hơn về tử vong của con người và chức năng của não bộ.

Quỹ Amaranth: Biến tỷ đô thành các cược vào công nghệ sinh học

Đến năm 2021, James Fickel đã đưa ra một quyết định then chốt: biến khối tài sản crypto của mình thành một phương tiện thúc đẩy khoa học tuổi thọ và thần kinh học. Ông thành lập Quỹ Amaranth và mời gọi Alex Colville, lúc đó là nghiên cứu sinh tiến sĩ về di truyền tại Stanford, làm đối tác đầu tư chính của mình.

Trong 18 tháng đầu, Quỹ Amaranth đã rót 100 triệu USD vào khoảng 30 startup và sáng kiến nghiên cứu học thuật. Khoảng 70% dòng vốn chảy vào các công ty biotech giai đoạn đầu; phần còn lại hỗ trợ các dự án đột phá của các trường đại học. Đây không phải là quản lý tài sản thụ động—Fickel tự học hỏi kỹ lưỡng, học cách tham gia các cuộc thảo luận tinh vi với các nhà thần kinh học và sinh học về các hướng nghiên cứu đầy hứa hẹn.

Các khoản đầu tư ban đầu của ông thể hiện phong cách đặt cược có phần liều lĩnh mà các nhà từ thiện giàu có khác có thể xem là liều lĩnh. Cellular Longevity Inc nhận vốn để phát triển thuốc kéo dài tuổi thọ chó. Cyclarity Therapeutics trở thành công ty trong danh mục của ông nhờ công trình đảo ngược tích tụ mảng xơ vữa động mạch và phòng ngừa bệnh tim mạch. LIfT BioSciences thu hút đầu tư cho phương pháp tiêu diệt khối u ung thư mới của họ. Nhưng có lẽ gây tranh cãi nhất là sự sẵn sàng của Fickel dẫn dắt vòng gọi vốn cho Magic Lifescience, một công ty chẩn đoán tại Mountain View có công nghệ giống như Theranos đã thất bại—một dấu hiệu cảnh báo lớn khiến các nhà đầu tư khác dè chừng.

“Tôi thoải mái với thất bại theo cách mà các nhà đầu tư truyền thống thường không,” Fickel giải thích. “Nguồn gốc tiền điện tử của tôi có nghĩa là tôi đã trải qua sự biến động và không chắc chắn cực độ rồi.”

Não bộ như chân trời cuối cùng

Khi chiến lược đầu tư của Quỹ Amaranth trưởng thành, James Fickel ngày càng bị mê hoặc bởi lĩnh vực thần kinh học—đặc biệt là sự giao thoa giữa bản đồ não, điều trị bệnh và an toàn trí tuệ nhân tạo. Quỹ của ông đã đầu tư vào công nghệ bản đồ não tiên tiến của E11 Bio, các thiết bị siêu âm não của Forest Neurotech để nghiên cứu sức khỏe tâm thần, và đặc biệt hơn, một sáng kiến bí mật của Stanford gọi là Enigma.

Dự án Enigma là cược lớn nhất của Fickel: 30 triệu USD để xây dựng một mô hình kỹ thuật số toàn diện về kiến trúc não và chức năng tế bào. Nhưng vượt ra ngoài thần kinh học, Fickel xem đây là nền tảng cho sự phù hợp và an toàn của con người với AI.

“Trong khi chúng ta nâng cao khả năng của con người qua trí tuệ nhân tạo, chúng ta đối mặt với một vấn đề sinh tồn: chúng ta chưa hiểu rõ thế nào là tích hợp AI an toàn,” Fickel nói. “Nếu chúng ta có thể bản đồ và biểu diễn kỹ thuật số não người, chúng ta có thể bắt đầu hiểu các giá trị và ý thức của con người ở mức độ nền tảng. Chỉ khi đó, chúng ta mới có thể thiết kế các hệ thống AI giữ gìn những gì làm nên con người thay vì thay thế chúng.”

Triết lý này giải thích cho khoản đầu tư của ông vào Bexorg Inc., startup của Yale được hình thành từ nhiều năm nghiên cứu của các nhà thần kinh học Croatia Nenad Sestan và Zvonimir Vrselja.

Bexorg: Tương lai của phát triển thuốc gặp đạo đức

Khi Fickel bước vào phòng thí nghiệm Bexorg đầu năm 2024, Vrselja dẫn ông qua các hàng thùng chứa mô não lợn còn sống—hiện thân vật lý của bước đột phá năm 2019. Năm đó, Sestan và Vrselja đã tiết lộ họ có thể phục hồi hoạt động của tế bào thần kinh trong não lợn hàng giờ sau khi giết mổ, mở ra những khả năng hoàn toàn mới cho nghiên cứu não bộ.

Khác với thử nghiệm thuốc truyền thống, vốn dựa vào các thử nghiệm động vật đắt đỏ và hạn chế rồi mới thử trên người, công nghệ của Bexorg cung cấp một con đường trung gian. Công ty có thể thử hàng nghìn hợp chất thuốc trên mô não còn sống bị ảnh hưởng bởi Alzheimer, Parkinson và các bệnh thoái hóa thần kinh khác—cung cấp dữ liệu giai đoạn đầu giúp đẩy nhanh và giảm thiểu các hướng phát triển thuốc ít hứa hẹn hơn.

“Phát triển thuốc rất khó; phát triển thuốc cho não còn gấp bội phần khó hơn,” Vrselja giải thích trong chuyến tham quan phòng thí nghiệm. “Chúng tôi tin rằng công nghệ của mình hoàn toàn thay đổi phương trình đó.”

Các cân nhắc đạo đức được quản lý cẩn thận. Trong khi các bộ não được bảo tồn thể hiện hoạt động tế bào, các neuron vẫn còn ngủ yên—công ty nhấn mạnh rằng ý thức không tồn tại, khiến điều này khác biệt cơ bản so với các sinh vật có ý thức tham gia thử nghiệm.

Nhà triết học trong giới tỷ phú

Điều làm nên sự khác biệt của James Fickel so với các nhà từ thiện tỷ phú khác—thậm chí cả những người như Bill Gates và Eric Schmidt, những người thường hợp tác đầu tư cùng ông—là khả năng suy nghĩ triết lý về vai trò của công nghệ trong sự tồn tại của con người.

Nhiều người đam mê tiền điện tử xem của cải của họ như một sự xác nhận cho khả năng giao dịch của mình. Fickel xem của cải đó như một công cụ để giải quyết ba thách thức tồn tại: tuổi thọ con người, bệnh thần kinh và an toàn trí tuệ nhân tạo. Ông tài trợ không chỉ các công ty đã được chứng minh mà còn các nghiên cứu đầy tham vọng, rủi ro cao có thể thất bại.

Ông thuê những tài năng trẻ như Joanne Peng, cựu Thiel Fellow và cử nhân Princeton, để giúp định hướng các cơ hội trong một lĩnh vực trí tuệ đòi hỏi cả sự tinh vi khoa học lẫn kỷ luật của vốn đầu tư mạo hiểm.

“Điều tôi cố gắng là làm việc với các nhà khoa học hàng đầu để xây dựng các mô hình tư duy về tương lai, rồi có chủ đích thúc đẩy hướng tới thế giới tôi muốn thấy,” Fickel giải thích. Đó là một sự đối lập rõ rệt với hình mẫu giàu có trong crypto: ít phô trương hơn, nhiều nội dung hơn; ít đầu cơ hơn, nhiều hệ thống hơn.

Chuyển đổi từ một nhà giao dịch Ethereum thành nhà bảo trợ khoa học tuổi thọ cho thấy rằng của cải lớn đôi khi rơi vào tay những người sẵn sàng đặt câu hỏi khó nhất: không phải “Tôi có thể mua gì?” mà là “Tôi muốn xây dựng tương lai nào để giúp đỡ?”