Nghịch lý Thuế của Elon Musk: Tại sao tỷ phú lại trả ít hơn người Mỹ trung lưu

Sự chênh lệch về tài chính ở Hoa Kỳ vượt xa những khác biệt đơn thuần về của cải. Khi xem xét cách Elon Musk và các tỷ phú khác quản lý nghĩa vụ thuế của họ so với các hộ gia đình bình thường dựa trên thu nhập, khoảng cách về số liệu trở nên thực sự phi thường. Phân tích gần đây từ hồ sơ thuế công khai cho thấy các cơ chế cho phép tích lũy của cải cực đoan hoạt động theo các quy tắc hoàn toàn khác biệt so với các quy tắc quản lý tài chính của tầng lớp trung lưu.

Vấn đề cốt lõi xoay quanh sự khác biệt về cấu trúc trong cách luật thuế xử lý các loại lợi nhuận kinh tế khác nhau. Người lao động phải chịu thuế ngay trên gần như toàn bộ thu nhập, trong khi những người sở hữu tài sản lớn có thể hợp pháp cấu trúc tài chính của họ để giảm thiểu nghĩa vụ thuế trong nhiều thập kỷ. Điều này tạo ra lợi thế cộng hưởng, nơi của cải không chỉ tăng trưởng qua lợi nhuận đầu tư mà còn tăng nhanh hơn nhờ ưu đãi thuế đặc biệt.

Cách hệ thống thuế tạo ra mức thuế khác biệt lớn cho của cải so với lương

Thực tế số học rõ ràng thể hiện rõ ràng giữa hai nhóm này. Các hộ gia đình trung lưu thường phải gánh mức thuế hiệu quả từ 20% đến 25% khi kết hợp thuế thu nhập liên bang, thuế lương và các khoản đóng góp bắt buộc khác. Gánh nặng này áp dụng lên thu nhập từ lương và tiền lương—số tiền bị đánh thuế ngay khi nhận được.

Tình hình thay đổi đáng kể đối với các tỷ phú. Theo cuộc điều tra của ProPublica về hồ sơ IRS, tỷ lệ thuế “thực sự” của Elon Musk trong giai đoạn 2014-2018 chỉ là 3,27% mặc dù tài sản của ông tăng đáng kể. Năm 2018 đặc biệt gây chú ý: mặc dù giá trị ròng của ông tăng mạnh, ông không phải trả thuế thu nhập liên bang nào.

Mô hình này không phải do vi phạm pháp luật. Thay vào đó, phản ánh cách luật thuế hoạt động về cơ bản. Phần lớn tài sản của Musk tồn tại dưới dạng lợi nhuận chưa thực hiện trong các cổ phần của Tesla và SpaceX. Luật không đánh thuế các lợi nhuận giấy này cho đến khi có các giao dịch bán hàng thực tế. Thêm vào đó, các tỷ phú có thể vay mượn dựa trên cổ phần của họ với lãi suất ưu đãi, và vì các khoản vay không được coi là thu nhập chịu thuế, chiến lược này giúp họ duy trì lối sống xa hoa trong khi của cải tích lũy mà không bị đánh thuế trong vô thời hạn.

Câu hỏi 3 tỷ đô la: Elon Musk có thể nợ bao nhiêu theo mức thuế của tầng lớp trung lưu

Nếu Elon Musk phải chịu mức thuế hiệu quả 25% trong cùng giai đoạn 2014-2018, các tính toán trở nên rõ ràng hơn. Với việc tài sản của ông tăng khoảng 13,9 tỷ USD, ông sẽ phải nộp khoảng 3,475 tỷ USD thuế thay vì khoảng 455 triệu USD như thực tế. Sự chênh lệch—hơn 3 tỷ USD thuế bổ sung từ một người trong năm năm—đại diện cho tiềm năng tài trợ công cộng đáng kể.

Số dư thặng dư 3 tỷ USD đó có thể đã tạo ra các lợi ích xã hội thiết thực:

• Tài trợ miễn phí cao đẳng cộng đồng cho hơn 1 triệu sinh viên
• Cung cấp bữa trưa học sinh phổ thông cho hàng triệu trẻ em
• Hỗ trợ các dự án hạ tầng nước sạch ở các đô thị gặp khó khăn
• Tăng đáng kể các khoản tín dụng thuế trẻ em hoặc các chương trình hỗ trợ nhà ở giá phải chăng

Tính toán này chỉ dựa trên một cá nhân trong vòng năm năm, cho thấy tác động tổng thể trên nhiều tỷ phú và trong các khoảng thời gian dài hơn sẽ còn lớn hơn nhiều.

Bezos và Buffett: Mức cực đoan của lợi thế thuế dành cho tỷ phú

Mở rộng phân tích này sang các cá nhân siêu giàu khác cho thấy còn những mô hình còn ấn tượng hơn nữa. Cùng dữ liệu của ProPublica về Elon Musk, còn có thông tin tương tự về các tỷ phú nổi bật khác.

Jeff Bezos chứng kiến tài sản của mình tăng 99 tỷ USD từ 2014 đến 2018 trong khi chỉ trả 973 triệu USD thuế—tương đương tỷ lệ hiệu quả chỉ 0,98%. Điều này có nghĩa là cứ mỗi 100 USD tài sản tăng thêm, ông trả chưa đến 1 USD thuế liên bang.

Tình hình của Warren Buffett còn cực đoan hơn. Trong cùng giai đoạn đó, tài sản của ông tăng 24,3 tỷ USD, nhưng ông chỉ trả 23,7 triệu USD thuế—tương đương tỷ lệ hiệu quả cực kỳ nhỏ là 0,10%.

Nếu cả ba người này phải chịu mức thuế 25% trên mức tăng tài sản trong giai đoạn này, họ sẽ đóng góp thêm tổng cộng 32,85 tỷ USD vào ngân sách liên bang. Con số—gần 33 tỷ USD từ chỉ ba người trong năm năm—cho thấy quy mô của nguồn thu có thể do các cấu trúc thuế thay thế tạo ra. Đây không phải là những khoản nhỏ lẻ mà là những số tiền có thể thay đổi cách thức đầu tư công, tái phân phối nguồn lực quốc gia.

Chiến lược hợp pháp giúp tỷ phú hoãn thuế vô thời hạn

Cơ chế cho phép kết quả này dựa trên một công thức tinh vi nhưng hoàn toàn hợp pháp gồm ba bước:

Bước Một: Mua tài sản. Mua cổ phiếu, bất động sản, cổ phần doanh nghiệp hoặc các khoản đầu tư khác có khả năng tăng giá theo thời gian. Cổ phần của Tesla và SpaceX là ví dụ điển hình—cả hai đều tăng giá trị đáng kể trong giai đoạn 2014-2018.

Bước Hai: Vay dựa trên tài sản đã tăng giá. Vay mượn sử dụng tài sản đã tăng giá làm tài sản thế chấp, hưởng lãi suất ưu đãi. Quan trọng là, các khoản vay này không kích hoạt nghĩa vụ thuế, giúp tỷ phú có thể dùng vốn vay để mua sắm xa xỉ, làm từ thiện hoặc chi tiêu cá nhân mà không phải nộp thuế từ thu nhập cá nhân.

Bước Ba: Chuyển tài sản khi qua đời. Truyền tài sản đã tăng giá cho người thừa kế qua các cấu trúc di sản. Người thừa kế nhận được “cơ sở tăng lên,” nghĩa là luật thuế loại bỏ mọi nghĩa vụ thuế đối với lợi nhuận đã tích lũy trước khi thừa kế. Điều này về cơ bản xóa sạch các lợi nhuận trước đó.

Chiến lược này hoạt động trơn tru đối với những người có của cải chủ yếu là chứng khoán hoặc bất động sản tăng giá. Người Mỹ bình thường không thể áp dụng vì lợi nhuận kinh tế của họ chủ yếu là từ lương—theo định nghĩa, là thu nhập chịu thuế ngay lập tức qua khấu trừ và thuế.

Tại sao luật thuế hiện tại coi lợi nhuận vốn như của cải thưởng

Một nhận thức quan trọng phân biệt vấn đề thuế với những gì phần lớn mọi người nghĩ. Khi tỷ phú tạo ra thu nhập chịu thuế, họ thường trả mức thuế tương đương hoặc cao hơn so với tầng lớp trung lưu trên loại thu nhập đó. Mâu thuẫn không phải do mức thuế suất biên thấp hơn đối với thu nhập chịu thuế.

Vấn đề thực sự nằm ở một sự bất đối xứng căn bản: luật thuế xử lý lao động như bắt buộc phải đánh thuế, trong khi lợi nhuận từ vốn lại được coi là tùy ý. Các hộ trung lưu phải nộp thuế trên khoảng 100% lợi ích kinh tế của họ, vốn đến từ lương. Các tỷ phú chỉ phải nộp thuế trên khoảng 5-10% lợi ích kinh tế của họ, vì phần lớn của cải tích lũy vẫn chưa thực hiện và do đó chưa bị đánh thuế.

Sự khác biệt này rất quan trọng. Nó có nghĩa là gánh nặng thuế không phản ánh đúng khả năng kiếm tiền hay tốc độ tăng trưởng của của cải. Thay vào đó, nó trừng phạt thu nhập dựa vào lương và thưởng cho của cải dựa vào đầu tư. Qua nhiều thập kỷ, điều này tạo ra sự phân kỳ cộng hưởng trong tích lũy của cải sau thuế.

Các vấn đề ổn định thị trường và câu hỏi thực thi thực tế

Việc áp dụng mức thuế cao hơn cho tỷ phú đặt ra các câu hỏi hợp lý về kinh tế. Nếu chính quyền bắt Elon Musk phải bán hàng tỷ USD cổ phiếu Tesla để đáp ứng nghĩa vụ thuế, việc bán tháo cổ phiếu quy mô lớn có thể gây mất ổn định giá cổ phiếu. Sự gián đoạn rộng hơn trên thị trường chứng khoán có thể lan rộng đến các tài khoản hưu trí của người Mỹ bình thường hoặc các quỹ hưu trí quản lý đầu tư tổ chức.

Tuy nhiên, mối lo này có thể bị đánh giá quá cao. Các phương pháp thuế thay thế được thiết kế tốt có thể bao gồm các giai đoạn thực hiện dần, các cơ chế thanh toán thay thế hoặc các sắp xếp có cấu trúc nhằm giảm thiểu biến động thị trường. Các rào cản kỹ thuật để thực thi không phải là không thể vượt qua thông qua xây dựng chính sách cẩn thận, chứ không phải là không thể.

Các giải pháp tiềm năng: Từ thuế tài sản đến cải cách lợi nhuận vốn

Nhiều phương án chính sách có thể tạo ra sự công bằng hơn trong xử lý thuế giữa các mức thu nhập và loại tài sản:

Thuế dựa trên của cải. Áp dụng mức thuế hàng năm dựa trên giá trị ròng vượt quá ngưỡng nhất định, tạo nghĩa vụ dựa trên tổng tài sản chứ không chỉ dựa vào thu nhập đã thực hiện.

Mức thuế tối thiểu. Thiết lập mức thuế hiệu quả tối thiểu cho các cá nhân siêu giàu, tính nghĩa vụ dựa trên lợi nhuận chưa thực hiện trong tổng thu nhập đánh giá.

Hạn chế vay mượn. Xác định các khoản vay lớn thế chấp bằng cổ phần là các sự kiện chịu thuế, loại bỏ lợi thế rút tiền của cải qua vay nợ thay vì bán tài sản.

Căn chỉnh thuế lợi nhuận vốn. Đánh thuế lợi nhuận đầu tư ở mức tương đương với thu nhập từ lương, loại bỏ ưu đãi hiện tại cho phép lợi nhuận đầu tư tích lũy với mức thuế suất thấp hơn.

Những thay đổi này đòi hỏi cam kết chính trị lớn và hành động lập pháp để sửa đổi luật thuế đã bị ảnh hưởng bởi nhiều thập kỷ ưu đãi đối với thu nhập từ đầu tư. Các cơ chế kỹ thuật không phải là không thể; thách thức nằm ở chính trị, chứ không phải thực tiễn.

Ảnh hưởng rộng lớn hơn: Cách chính sách thuế hình thành bất bình đẳng kinh tế

Phân tích về thuế của Elon Musk và các tỷ phú tương tự cho thấy một hệ thống thực tế trợ cấp cho sự tập trung cực đoan của của cải thông qua các cơ chế chính sách thuế. Trong khi các hộ trung lưu chuyển phần lớn thu nhập của họ vào ngân sách liên bang, các cá nhân siêu giàu có thể cấu trúc tài chính của họ để giảm thiểu nghĩa vụ thuế một cách hợp pháp.

Điều này tạo ra các hiệu ứng cộng hưởng vượt xa các khoản thu thuế cá nhân. Sự tập trung của cải vào nhóm trên không chỉ do lợi nhuận đầu tư vượt trội—mặc dù điều đó quan trọng—mà còn do các lợi thế về cấu trúc thuế cho phép vốn lớn hơn được giữ lại để đầu tư và tích lũy theo thời gian. Qua nhiều thập kỷ và thế hệ, sự khác biệt này tích tụ thành những chênh lệch lớn về của cải gia đình và quyền lực kinh tế.

Nếu Elon Musk, Jeff Bezos, Warren Buffett và các cá nhân siêu giàu tương tự phải trả thuế theo mức tương đương với tầng lớp trung lưu, nguồn thu liên bang sẽ tăng hàng chục tỷ đô la mỗi năm. Các khoản bổ sung này có thể chảy vào hiện đại hóa hạ tầng, mở rộng giáo dục, chăm sóc sức khỏe và các sáng kiến xã hội có lợi cho toàn xã hội—bao gồm cả chính những người giàu, những người phụ thuộc vào các hệ thống công cộng hoạt động tốt.

Phân tích cuối cùng cho thấy các cấu trúc thuế hiện tại tạo ra nghĩa vụ khác biệt rõ rệt giữa các nhóm người Mỹ—và tác động số liệu kết quả vượt xa những gì phần lớn mọi người nhận thức khi xem xét công bằng kinh tế và công bằng tài chính.