酪農家付冰：中国の良い牧場で世界クラスの良い牛乳を育む

除夕の夜、濃厚な新年の雰囲気が内モンゴル自治区赤峰のあらゆる場所に満ちている。九福源牧業の責任者付冰はダウンジャケットをしっかりと着込み、牛舎に入り、飼料を確認し、牛の背中を撫でて、これらの「家族たち」が良いお正月を迎えられるようにと確認した。

乳牛の「年夜飯」は、伊利の常駐技術者のアドバイスに基づいて用意されたもので、先進的な設備を使い、均一に指長程度に切り分けられている。「これで乳牛もより食べやすくなる。まるで殻を剥いた瓜子のように、食感も良く、味も香ばしい！」と付冰は笑いながら言った。「実は、牧場の乳牛は毎日がお正月みたいなものだ！私が来たのは、主に乳牛に新年の挨拶をするためだ！」

福岡大学で電子情報を専攻した「帰国子女」の青年、付冰は、1000頭以上の乳牛を飼育するこの現代的な牧場の「大家長」となった。新年の新しい気運の中、彼は、留学中に蒔いた「中国の牛乳のために声を上げる」夢の種が、新しい年により大きな枝を伸ばし、より美しい葉をつけることを願っている。

（付冰と子牛の冗談）

新しい命を迎え、新たな人生を始める

付冰と乳牛の縁は、恥ずかしくも忘れられない「洗礼」から始まった。

1980年代、彼の家族は政策の呼びかけに応じて乳牛を飼い始めた。その後、乳站、小区、牧場といったさまざまな段階を経た。

18歳の時、母親と一緒に乳站に行き、自宅の二頭の牛の間に入り込み、乳牛が搾乳される様子を見たかったが、尿まみれになった。「その匂いは、一生忘れられない。」

当時、彼の両親は乳牛を飼ったことがなく、純粋に「牛飼い初心者」で、祖父母から伝わる経験だけを頼りに牛を育てていた。五六頭の牛と、草刈り用の刃物、散らばる碎草を与え、牛乳の多さも少なさも天気次第だった。

母親は思慮深く、戦略的な視野を持ち、常に考え、早くから科学的な養牛の道を歩んでいた。家族みんなが一生懸命牛を育てる中、付冰も当然責任を感じていた。2012年に修士号を取得し、祖国に帰国、北京で最初の仕事を得るたびに、乳牛の凍精を持ち帰った。

ある雪の降る冬の夜、難産の乳牛が出て、付冰は臨時に「牛の脚を引っ張る」役目を担った。

その乳牛は、彼が首都から持ち帰った凍精から繁殖した新しい命だった。付冰と、初めて目を開けた子牛が見つめ合った瞬間、羊水に濡れた手が「生命」の意味を理解させた。

その瞬間、彼は突然気づいた。牛を育てるのはとても面白いことだ。これは、別の生き物と共に成長する旅であり、牛を育てることには価値がある。この旅は人類に高品質な栄養を提供できるのだと。

彼は、「中国人が良い牛乳を飲むためには、良い牛を育てる必要がある」と悟った。そして、良い牛を育てるには、体力だけではなく、科学に頼る必要があると気づいた。

彼は閃き、母親と共に牧場を管理し始めた。

（付冰が乳牛の蹄の健康を観察している）

「中国で世界クラスの牧場を運営する」夢の実現

実は、「業界入り」前から、付冰の心には一つの夢があった。それは、中国の大地に世界クラスの牧場を作りたいというものだった。

日本留学中、彼は明治乳業を訪問したことがある。今も覚えているのは、日本の酪農家が自家製品について語るときの、「隠しきれない誇り」だった。

「私たちもいつかこうなれるだろうか？」と付冰は振り返る。当時、自分の家の牧場と比べて、長所も短所もあるが、多くの細部において差があると感じていた。「民は食を天とし、栄養を摂り、健康的に、安全に食べることがとても重要だ！中国の牧場が誇りを持てる日を夢見ている。」

夢は美しいが、それを現実にするには長い道のりが必要だ。多くの人は一生涯その夢を叶えられないこともある。付冰にとって最も幸運だったのは、伊利の乳牛科学研究院の技術者と出会い、全力で支援を受け、「海外帰りのプログラマー」から「業界を理解する牛飼い」へと変身できたことだ。「牛を育てるには学問と技術が多すぎて、良い指導者なしではうまくやれない！」

彼は、牧場の拡張・改築の際、伊利の技術者が一週間牧場に滞在したことを鮮明に覚えている。牧場が完成すると、皆で力を合わせて乳牛を新しい牧場へ運び出した。

その時、理念の微妙な違いが浮き彫りになった。

コストを考慮し、付冰は、当日食べ残した草料も新鮮なままで翌日も使えると考えたが、相手はそう思わなかった。

彼らは賭けをし、その結果、新鮮な草料に替えることで生産量と品質が向上したことが証明された。「無駄を省く」ことは「節約」には見えるが、実際には「芝刈りを捨てて西瓜を拾う」ようなものだった。

2023年に起きたもう一つの出来事は、付冰をさらに確信させた。当時、牛群の食欲が落ちていたが、あらゆる手を尽くしても解決できず、伊利に助けを求めた。技術者が現場に到着すると、正確に「厩螨蝇」の仕業と診断し、すべての問題が解決した。

毎回の交流で、付冰は多くを学び、いつの間にか「牛飼いの達人」になっていた。過去の口癖は次第に消え、牛育ての専門用語に置き換わった。

2025年、彼はスマートフォンで、「中国の酪農業は約20年で、酪農先進国との百年以上の差を越え、タンパク質、脂肪、体細胞数、菌落総数などの主要指標がEU基準を上回り、中国の牛乳はすでに世界クラスの品質になった」との内容を見て、感慨にふけった——留学中に抱いた夢がついに現実になったのだ。

「中国の酪農家として誇りに思う」と付冰は語る。「牛を育てるのは大変だが、中国人が良い牛乳を飲めるようにできたことは、どんな努力も報われると感じさせてくれる。」

（付冰と「自動給餌ロボット」）

青春を中国の酪農業に捧げる

長く続けるほど、愛情も深まる。何かあるたびに、付冰は牧場に行き、特に牛蹄の修理を見るのが好きだ。

「不安を感じたときは、蹄の修理を見に行くんだ」と付冰は説明する。「牛の蹄がうまく修理できていないと、まるで人が爪囲炎になったみたいだ。足が快適になれば、牛も運動したがるし、搾乳も自然と良くなる。」

細部へのこだわりは、留学時代に「匠の精神」を体得したことに由来する。今では、その精神を現代的な管理プロセスに転換している。リスクを根源から排除するため、牧場は青刈り用の種植え基地を専用に建設し、自分たちで種を選び、栽培している。

この「真剣さ」が彼を勝者にしている。菌落総数は、乳牛の飼育レベルを測る重要な指標であり、数値が低いほど良いが、ゼロに近づけることは不可能だ。世代を超えて、世界の酪農家は不断の努力と革新を重ね、この数値をどんどん下げてきた。EUの基準は10万CFU/mLだが、付冰の牧場はここ数年、1万CFU/mLを大きく下回っている。

立春の日、牧場には「春の赤ちゃん」が誕生した。それは彼が丹精込めて育てた優良な子孫だった。

「乳牛の良し悪しは、主に親牛次第だ。努力は天賦の才能に勝てない、という意味だ」と彼は説明する。伊利が開発した「中国牛チップ」を使えば、良い中国乳牛を選別し、次世代をより良く繁殖させることができる。「一代一代、より良くなる」ことで、牧場の牛群は絶えず進化していく。

「牛群の構成は牧場の硬い実力だ。以前は乳牛の品種に国外との差があったが、今では追いつき、差もどんどん縮まっている。すぐに追い越せるだろう」と付冰は知っている。前途の長い道のりの中で、牛群の「戦闘力」を高めることが非常に重要だと。「これが、世界クラスの牧場の質を決める大きな要素だ。」

彼は、馬年にはこの戦略的な決意を持ち続け、長期的な視野で良い人を育て、良い牛を育て、良い牛乳を生産し、「青春を中国の酪農業に捧げる」ことを願っている。