Pourquoi le succès du réacteur au thorium en Chine pourrait remodeler la politique énergétique mondiale

La Chine vient de réaliser quelque chose que l'Occident n'a pas pu faire : un réacteur à sel fondu au thorium fonctionnel qui convertit réellement le combustible à l'intérieur du réacteur lui-même. Le TMSR-LF1 de l'Institut de physique appliquée de Shanghai, situé dans le désert de Gobi, fonctionne depuis octobre 2023 et a récemment confirmé qu'il peut produire de l'uranium-233 à partir du thorium-232 abondant — un processus qui semble de la science-fiction mais qui résout un problème très réel.

L'angle géopolitique dont personne ne parle

Voici le détail : la Chine importe plus de 80 % de son uranium. Cette dépendance rend l'ensemble de son secteur nucléaire vulnérable aux perturbations de la chaîne d'approvisionnement et à la pression géopolitique. Maintenant, retournons la situation : la Chine possède entre 1,3 et 1,4 million de tonnes de thorium, avec une seule mine (Bayan Obo en Mongolie intérieure) contenant suffisamment de matériau pour alimenter la nation pendant plus de 1 000 ans. Ce n'est pas qu'une simple avancée énergétique ; c'est l'indépendance énergétique enveloppée dans un paquet nucléaire.

Pourquoi c'est plus important que vous ne le pensez

Les réacteurs traditionnels nécessitent une fabrication constante de combustible externe et des barres d'uranium solides. Le TMSR utilise du sel fluoré fondu comme combustible et comme fluide de refroidissement, permettant un ravitaillement continu sans arrêts. Le réacteur atteint un cycle de “brûlage tout en élevant”—le thorium absorbe les neutrons, devient de l'uranium-233 fissile et maintient la réaction en chaîne indéfiniment. Traduction : énergie presque illimitée d'un élément naturellement abondant.

En termes de sécurité, ces réacteurs de quatrième génération fonctionnent à pression atmosphérique avec des sels chimiquement stables qui piègent les matériaux radioactifs, éliminant ainsi le risque d'explosion à haute pression. La production de déchets diminue considérablement.

L'écart de vitesse est alarmant

Les États-Unis, la France et le Japon ont exploré des réacteurs au thorium pendant des décennies, mais n'en ont jamais mis un en fonctionnement soutenu. La Chine ? A construit le TMSR-LF1 de 2018 → première criticité en octobre 2023 → pleine puissance à la mi-2024 → expérience de chargement de combustible au thorium achevée plus tard cette année-là.

Ajoutez cela au contexte plus large : la Chine a actuellement plus de réacteurs en construction que le reste du monde réuni, construisant à une vitesse deux fois supérieure à celle de l'Occident. Les coûts de construction nucléaire aux États-Unis ont doublé en 50 ans ; ceux de la Chine ont été réduits de moitié.

Que se passe-t-il ensuite

Ce n'est pas seulement une victoire de laboratoire. Le programme TMSR, lancé en 2011 dans le cadre du mandat énergétique durable de la Chine, vient de prouver que le concept fonctionne à grande échelle. Si les réacteurs au thorium deviennent courants, ils pourraient remodeler les calculs de sécurité énergétique à l'échelle mondiale. Les pays détenant des réserves de thorium gagnent en influence ; les nations dépendantes de l'uranium réévaluent leurs priorités.

Pour les investisseurs et les décideurs politiques : surveillez cet espace. La transition énergétique vient de devenir géopolitiquement compliquée.