BITCOIN | Comment une entreprise kényane exploite l'énergie géothermique pour le minage de Bitcoin en Afrique

Située à seulement quelques heures au nord-ouest de Nairobi, au Kenya, se trouve une opération minière de bitcoin unique en son genre. Un petit groupe de mineurs a installé ses équipements près du parc national de Hell’s Gate, niché au bord du lac Naivasha. Leur exploitation, alimentée par des énergies renouvelables, est gérée par une startup appelée Gridless, et constitue l’une des premières de ce type en Afrique.

Gridless révolutionne la manière dont le bitcoin est miné, en utilisant une combinaison d’énergie solaire et géothermique provenant d’une centrale géothermique voisine. Le site est modeste, composé d’un conteneur mobile de 500 kilowatts ressemblant à une petite caravane résidentielle. Pourtant, cette installation innovante fait partie d’une mission plus large qui couvre le Kenya, le Malawi et la Zambie, où Gridless exploite six sites miniers, tous utilisant des énergies renouvelables pour décentraliser et sécuriser le réseau bitcoin.

Décentralisation : une caractéristique essentielle du minage de bitcoin

Lorsque l’on pense au bitcoin, la première chose qui vient souvent à l’esprit est la cryptomonnaie elle-même — ses fluctuations de prix, comment l’utiliser comme réserve de valeur ou même comme moyen de paiement. Cependant, comme l’explique Erik Hersman, PDG de Gridless, ces aspects ne sont possibles que grâce au travail acharné des mineurs qui exploitent des machines distribuées, gourmandes en énergie, pour valider les transactions et créer de nouveaux bitcoins.

« Cela n’arrive pas sans mineurs de bitcoin et sans une distribution mondiale », a déclaré Hersman lors d’une visite sur le site kenyan.

La décentralisation du bitcoin est l’une de ses caractéristiques clés, garantissant qu’aucune entité unique ne contrôle le réseau. Cela le rend résistant aux fermetures, même si des gouvernements ou autorités tentent d’intervenir. Le bitcoin est créé par un processus appelé preuve de travail, où des mineurs du monde entier utilisent des ordinateurs puissants pour sécuriser le réseau et valider les transactions. Étant donné la consommation énergétique importante de ce processus, les mineurs recherchent constamment les sources d’énergie les moins coûteuses et les plus durables.

Un secteur volatile avec des enjeux élevés

Le minage de bitcoin est une activité volatile, fortement influencée par le prix de la cryptomonnaie. Après une chute importante en 2022, le prix du bitcoin a atteint un sommet historique de plus de 73 000 dollars en mars 2024. Une grande partie de cette hausse est attribuée au lancement de fonds négociés en bourse (ETF) sur le bitcoin et à l’optimisme entourant les événements de « halving » du bitcoin — une réduction de la récompense pour le minage, ce qui ralentit la création de nouvelles pièces. Historiquement, ces halving ont été suivis de hausses de prix significatives, rendant le minage de bitcoin à la fois passionnant et risqué.

Le secteur connaît également une croissance rapide. Selon des analystes, la géographie du minage de cryptomonnaies évolue. Les États-Unis dominent actuellement les opérations mondiales, mais des régions comme l’Afrique, l’Amérique latine et le Moyen-Orient attirent de plus en plus de mineurs en raison de leurs coûts énergétiques plus faibles. Ce changement crée des opportunités pour des pays disposant de ressources abondantes en énergie renouvelable, comme la géothermie, le solaire et l’hydroélectricité.

Un avenir géothermique pour le minage de bitcoin en Afrique

Hell’s Gate, une zone avec une centrale géothermique active, est un lieu idéal pour ce type d’exploitation énergivore. Par le passé, cette région était connue pour ses éruptions volcaniques violentes, mais aujourd’hui, elle abrite un réseau de centrales géothermiques qui fournissent une énergie abondante. Cette énergie est désormais utilisée pour alimenter des machines de minage de bitcoin, transformant une ressource géothermique autrefois gaspillée en une valeur précieuse.

Gridless a exploité cette énergie pour miner du bitcoin. Cependant, utiliser l’énergie géothermique pour le minage n’est pas une idée nouvelle. Des pays comme l’Islande et le Salvador ont également utilisé la géothermie à cette fin. Pour que cette opération soit couronnée de succès, il faut un soutien local, une énergie abordable et une infrastructure adéquate — ce que Gridless a trouvé à Hell’s Gate.

L’Afrique possède un potentiel énorme en énergie renouvelable, avec environ 10 térawatts de capacité solaire, 350 gigawatts d’hydroélectricité et 110 gigawatts d’éolien. Cependant, une grande partie de cette énergie reste inexploité en raison du coût élevé de la construction des infrastructures nécessaires. Avec l’arrivée de mineurs de bitcoin, il existe désormais une incitation économique à exploiter et à distribuer cette énergie autrement inutilisée.

Malgré sa réputation de consommation massive d’énergie, le minage de bitcoin peut contribuer à débloquer ces sources d’énergie renouvelable. Des mineurs comme Gridless agissent essentiellement comme de grands acheteurs d’énergie, créant une incitation financière pour augmenter la production et l’infrastructure énergétiques. Cette énergie, autrefois gaspillée, peut désormais alimenter non seulement les machines de minage, mais aussi les communautés locales.

Impact sur les communautés et accélération de l’accès à l’énergie

Les opérations de minage de Gridless ne sont pas seulement une activité commerciale — elles changent le paysage de l’accès à l’énergie en Afrique. Leurs sites miniers ont déjà alimenté plus de 8 000 foyers au Kenya, au Zambie et au Malawi. La société fournit également de l’électricité pour des conteneurs de stockage frigorifique pour les agriculteurs, des stations de recharge pour motos électriques et des points d’accès Wi-Fi publics.

Dans des régions comme le Kenya, où l’accès à une électricité fiable peut être limité, les efforts de Gridless ont un impact direct. En exploitant des ressources renouvelables qui seraient autrement inutilisées, l’entreprise contribue à électrifier des communautés rurales tout en sécurisant le réseau bitcoin.

Le minage de bitcoin comme moteur de croissance

Bien que l’équipement de minage de bitcoin lui-même puisse sembler banal — un conteneur rempli de machines exécutant des algorithmes complexes — son impact est considérable. Ce processus aide à sécuriser le réseau mondial de bitcoin, ce qui, comme l’explique Hersman, est crucial pour l’avenir de la finance décentralisée.

« Ce n’est pas vraiment sexy », dit-il, « mais c’est en fait ce qui sécurise le réseau. »

Pour les populations africaines, cependant, les bénéfices sont tangibles. Avec la montée en puissance des projets d’énergie renouvelable et des entreprises comme Gridless en tête, le potentiel d’un avenir énergétique décentralisé et durable est à portée de main. Alors que la demande mondiale de bitcoin continue de croître, les ressources renouvelables abondantes en Afrique pourraient jouer un rôle clé dans l’avenir de l’industrie des cryptomonnaies.

En fin de compte, le minage de bitcoin ne consiste pas seulement à créer une monnaie numérique ; il s’agit de libérer une énergie inexploité et de fournir des solutions énergétiques durables aux communautés qui en ont le plus besoin. Pour Gridless, ce n’est que le début d’un avenir alimenté par les énergies renouvelables, tant pour l’Afrique que pour le réseau mondial de bitcoin.