Le phénomène du Century Bond d'Alphabet suscite un nouveau débat sur la bulle des lettres

Lorsque Alphabet a annoncé cette semaine son émission d’obligations centenaires, la réaction a été stupéfiante. Les investisseurs institutionnels ont soumis pour 9,5 milliards de livres de propositions pour seulement 1 milliard de livres de dette arrivant à échéance en 2126 — une sursouscription de dix fois qui a même surpris les observateurs de marché les plus expérimentés. Pourtant, derrière ce succès apparent se cache un message préoccupant. Les analystes financiers tirent la sonnette d’alarme, établissant des parallèles avec des bulles spéculatives historiques et se demandant si l’appétit insatiable des géants de la technologie pour le capital ne les a pas entraînés dans une zone dangereuse.

Des taux de souscription sans précédent signalent un excès sur le marché

Alphabet a réussi à lever 1 milliard de livres via son émission d’obligations centenaires à un rendement de 6 %, ce qui ne représente qu’un élément d’une initiative de levée de fonds plus large de 20 milliards de dollars dans plusieurs devises. La demande écrasante — près de dix fois le montant offert — pourrait sembler positive en surface. Cependant, les observateurs chevronnés du marché y voient un signal d’alerte potentiel. Bill Blain de Wind Shift Capital a déclaré à CNBC : « Si vous cherchez un signal de sommet, cela ressemble un peu à un signal de sommet. » Il qualifie cette frénésie d’emprunt alimentée par l’IA de « hors de l’échelle historique », établissant des comparaisons inconfortables avec des manies de marché passées où les investisseurs ignoraient avec enthousiasme les risques sous-jacents.

L’obligation centenaire elle-même est remarquable. Aucune grande entreprise technologique n’a émis de dette avec une échéance dépassant 2100 depuis les années 1990. Ce mouvement, d’une importance historique, reflète à quel point les entreprises technologiques ont aujourd’hui un besoin urgent de capitaux pour financer leurs ambitions en intelligence artificielle.

Les schémas historiques mettent en garde contre l’excès et l’effondrement du marché

Les années 1990 offrent une leçon d’avertissement instructive. Motorola et IBM ont toutes deux émis des obligations centenaires à cette époque, semblant invulnérables en tant que titans de l’industrie. Motorola figurait parmi les 25 plus grandes entreprises américaines à l’époque ; aujourd’hui, elle se classe à peine à la 232e position avec environ 11 milliards de dollars de revenus annuels. IBM et Coca-Cola ont également vendu des obligations centenaires avant que leur domination sur le marché ne s’érode. Mais le précédent le plus alarmant concerne le secteur des télécommunications.

À la fin des années 1990, les entreprises de télécom ont collectivement levé 1,6 trillion de dollars et émis 600 milliards de dollars d’obligations pour construire l’infrastructure Internet. La surconstruction a été catastrophique. La demande n’a jamais atteint les niveaux projetés. Les entreprises ont fait faillite. Les détenteurs d’obligations, croyant avoir investi dans des placements à long terme sûrs, n’ont souvent récupéré que 20 cents par dollar. La leçon semble claire : un déploiement massif de capitaux ne garantit pas le succès.

Les dépenses d’infrastructure en IA reflètent des schémas historiques de surinvestissement

Alphabet a besoin de 185 milliards de dollars cette année seulement, la majorité étant consacrée aux centres de données et aux équipements de calcul en IA. Amazon, Microsoft, Oracle et Meta mènent des campagnes de dépenses tout aussi agressives. Les analystes du secteur prévoient que ces cinq entreprises emprunteront collectivement environ 3 trillions de dollars sur cinq ans pour maintenir leur avantage concurrentiel en intelligence artificielle. Meta a déjà sécurisé 30 milliards de dollars via des crédits privés, tandis que la dette d’Oracle a dépassé les 100 milliards de dollars.

Cependant, les centres de données représentent des engagements massifs en coûts fixes. Ils nécessitent une alimentation électrique continue, une infrastructure de refroidissement sophistiquée et des mises à niveau matérielles permanentes. Si l’adoption de l’IA ne se concrétise pas comme prévu ou si l’évolution technologique change de direction de manière inattendue, ces installations se transformeront en drains financiers permanents. Phoenix Group, un important gestionnaire de pensions britannique, a averti que d’autres opérateurs à grande échelle « ne manqueront pas de prendre note » et poursuivront des stratégies similaires d’obligations centenaires — confirmant potentiellement les craintes d’un excès systémique sur le marché.

Le pari sur un siècle : un avenir incertain

Ceux qui ont acheté des obligations centenaires de Motorola en 1997 pensaient soutenir une entreprise inarrêtable. Ils se sont lourdement trompés. La date d’échéance de 2126 d’Alphabet pose une question presque impossible à répondre : cette société maintiendra-t-elle sa domination pendant un siècle entier ? Prolonger la confiance dans une seule entité sur un horizon de cent ans constitue une mise contre le précédent historique et l’évolution du marché. La bulle, il semble, est écrite dans ces annonces extraordinaires d’emprunts — un message que les futurs investisseurs pourraient lire avec un regret considérable.