Actions ordinaires vs. Actions privilégiées : Deux voies pour l'investissement en actions

Lorsque vous êtes prêt à investir en actions, vous rencontrerez deux structures de propriété fondamentalement différentes : les actions ordinaires et les actions privilégiées. Bien que toutes deux représentent des droits sur la propriété d’une entreprise, elles fonctionnent selon des règles distinctes. Comprendre ces différences est essentiel avant d’engager du capital, car elles s’adressent à des profils d’investisseurs différents et répondent à des besoins de financement variés.

Comprendre les actions ordinaires : la voie traditionnelle de propriété

La grande majorité des échanges boursiers que vous voyez dans les actualités financières—qu’il s’agisse d’une hausse de 3 % ou des mouvements d’indices—se réfère exclusivement aux actions ordinaires. Tous les principaux indices de marché, y compris le Dow Jones Industrial Average, le Standard & Poor’s 500 et le Nasdaq Composite, suivent uniquement la performance des actions ordinaires. Cette domination reflète la façon dont les entreprises lèvent généralement des capitaux.

Lorsqu’une entreprise devient publique par une introduction en bourse (IPO), elle vend des actions ordinaires au public. Les acheteurs obtiennent une participation réelle dans l’entreprise proportionnelle à leur nombre d’actions. Si l’entreprise a ensuite besoin de capitaux supplémentaires pour se développer ou faire des acquisitions, elle peut émettre de nouvelles actions ordinaires lors d’une offre subséquente.

Les privilèges de propriété sont très importants. Les actionnaires ordinaires ont des droits de vote lors des assemblées générales et peuvent recevoir des dividendes en espèces si l’entreprise décide de les verser. Mais le véritable potentiel de création de richesse provient de deux sources : l’appréciation du cours de l’action et le revenu de dividendes. À mesure qu’une entreprise croît et devient plus rentable, les investisseurs reconnaissent cette valeur créée et font monter le cours de l’action en conséquence. Historiquement, les meilleures actions ordinaires ont offert des rendements annuels supérieurs à 20 % sur de longues périodes, tandis que l’indice S&P 500 lui-même a en moyenne généré 10 % par an dans son histoire.

Les dividendes en espèces offrent une source de revenu secondaire, généralement versée trimestriellement. De nombreuses entreprises matures augmentent régulièrement leurs dividendes de 10 % ou plus chaque année, rendant les actions ordinaires versant des dividendes particulièrement attractives pour ceux qui recherchent des flux de revenus stables. Cette approche séduit fortement les retraités qui valorisent à la fois le revenu et la protection contre l’inflation que peuvent offrir les dividendes.

Pourquoi les entreprises émettent-elles des actions ordinaires ?

Les actions ordinaires offrent aux entreprises une flexibilité remarquable pour lever des capitaux—parfois des milliards de dollars en peu de temps. Cet accès rapide aux fonds permet aux entreprises de se développer plus rapidement que les sociétés privées disposant de moyens de financement limités. De plus, avoir une cotation en bourse crée une réserve continue de financement ; les entreprises peuvent revenir sur le marché à plusieurs reprises pour obtenir des capitaux supplémentaires.

Cependant, l’avantage en termes de sécurité pour l’entreprise est considérable. Contrairement aux obligations, qui nécessitent des paiements d’intérêts obligatoires quel que soit le résultat de l’activité, les actions ordinaires ne comportent pas d’obligations de paiement. Si la situation économique se détériore, une entreprise peut simplement suspendre ou supprimer ses dividendes sans déclencher de faillite. Cette flexibilité financière fait des actions ordinaires un véhicule de financement plus sûr que la dette, bien qu’elle transfère tout le risque aux actionnaires, qui n’ont aucun rendement garanti.

L’alternative des actions privilégiées : caractéristiques proches des obligations

Malgré son nom, l’action privilégiée fonctionne beaucoup plus comme une obligation que comme une action traditionnelle. Elle verse des distributions fixes selon un calendrier régulier (généralement trimestriel) avec une valeur nominale définie, typiquement 25 $ par action. Comme les obligations, les actions privilégiées réagissent fortement aux variations des taux d’intérêt—leur valeur augmente lorsque les taux baissent et diminue lorsqu’ils montent.

Le terme “privilégiée” provient d’une structure claire de priorité : lorsque les entreprises distribuent leurs bénéfices, les détenteurs d’actions privilégiées reçoivent leur paiement intégral avant que les actionnaires ordinaires ne reçoivent quoi que ce soit (mais après les détenteurs d’obligations). Si une entreprise rencontre des difficultés financières et ne peut pas payer son dividende privilégié, les actionnaires ordinaires ne reçoivent rien tant que l’obligation prioritaire n’est pas honorée. Cette priorité confère à l’action privilégiée sa classification spécifique.

Les actions privilégiées offrent plusieurs caractéristiques distinctives qui les différencient des obligations :

• Rendements potentiellement plus élevés. Les actions privilégiées versent souvent plus que les obligations de l’entreprise, car elles sont perçues comme plus risquées—et à juste titre, puisqu’elles sont subordonnées aux obligations. Cependant, cela ne signifie pas que les actions privilégiées sont intrinsèquement risquées ; celles d’entreprises très bien notées peuvent être très sûres.

• Structure perpétuelle possible. Contrairement aux obligations arrivant à échéance, les actions privilégiées peuvent exister indéfiniment. Une entreprise peut ne jamais les racheter, permettant aux détenteurs de percevoir des paiements en permanence. Cela séduit les entreprises nécessitant une structure de capital permanente.

• Flexibilité des dividendes. Les entreprises peuvent suspendre indéfiniment le paiement des dividendes privilégiés sans déclencher de défaut (ce qu’impliquerait un paiement d’obligation manqué). Bien que cela fasse baisser la valeur de l’action privilégiée et empêche le versement de dividendes ordinaires, ce n’est pas techniquement un défaut—une distinction importante.

• Arrangements cumulatif vs non-cumulatif. Si les dividendes sont suspendus, les actions privilégiées cumulatives exigent que l’entreprise paie ultérieurement tous les arriérés, tandis que les actions non-cumulatives ne portent pas cette obligation. Cette différence influence considérablement la sécurité de l’investissement.

Les actions privilégiées dans différents secteurs

Les actions privilégiées restent relativement rares, apparaissant principalement dans certains secteurs : sociétés d’investissement immobilier (REITs), banques, compagnies d’assurance, utilities et partenariats en commandite (master limited partnerships). Les institutions financières privilégient particulièrement les actions privilégiées non-cumulatives, car elles comptent comme des fonds propres plutôt que comme de la dette, permettant aux banques de renforcer leur bilan tout en émettant des titres essentiellement semblables à de la dette.

Les REITs adoptent une autre stratégie, émettant généralement des actions privilégiées cumulatives. Cela est logique étant donné leur modèle économique—ils existent principalement pour distribuer leurs bénéfices sous forme de dividendes. Les REITs ne suspendent rarement leurs dividendes sauf en cas de crise majeure, rendant leur action privilégiée cumulative relativement sûre. En cas de faiblesse de performance, la gestion peut émettre de nouvelles actions ordinaires pour acheter des propriétés, ce qui peut protéger le dividende privilégié tout en diluant la participation des actionnaires ordinaires.

Public Storage (NYSE : PSA) est un excellent exemple d’émetteur prolifique d’actions privilégiées. Au-delà de son ticker principal d’actions ordinaires, la société maintient plusieurs séries d’actions privilégiées, chacune avec des conditions distinctes. La série D se négocie sous PSA-PD, la série E sous PSA-PE, la série W sous PSA-PW—la liste s’allonge considérablement étant donné l’étendue du financement privilégié de Public Storage.

La perspective d’investissement : pourquoi chaque type d’action attire des investisseurs différents

Les actions ordinaires attirent les investisseurs en quête de croissance et d’accumulation de richesse. Parce que la propriété représente une part des bénéfices de l’entreprise, les investisseurs cherchant des sociétés avec des positions de marché dominantes et de fortes perspectives de croissance peuvent voir leur investissement initial se multiplier plusieurs fois sur des décennies. L’avantage fiscal est aussi important—les gains en capital restent non imposés jusqu’à la vente, permettant la capitalisation sur le long terme.

Les actions privilégiées séduisent un profil d’investisseur complètement différent : ceux qui ont besoin de revenus immédiats. Les rendements plus élevés et la priorité de paiement attirent fortement les retraités et les portefeuilles axés sur le revenu. La limite principale est que les actions privilégiées ne peuvent généralement pas s’apprécier au-delà de leur valeur nominale (environ 25 $), limitant leur potentiel de croissance de richesse.

La principale différence en termes de profil de risque : les actions ordinaires se diluent lorsque les entreprises émettent de nouvelles actions pour des acquisitions, ce qui peut réduire la part des bénéfices futurs revenant aux actionnaires existants. Les actions privilégiées ne sont pas concernées—les entreprises restent obligées de payer leurs dividendes privilégiés, même en cas d’émission de nouvelles actions.

Achat d’actions ordinaires vs. actions privilégiées

Les deux types d’actions sont accessibles via n’importe quel courtier en ligne, bien que des symboles boursiers différents les distinguent. Alors que les entreprises émettent généralement une seule classe d’actions ordinaires, elles peuvent émettre plusieurs séries d’actions privilégiées, chacune avec ses propres conditions.

La convention de symbole boursier diffère selon la bourse. Les sociétés cotées à la Bourse de New York (NYSE) utilisent des conventions différentes de celles du Nasdaq. Pour les actions privilégiées, les courtiers ajoutent souvent des suffixes comme “-PD” pour la série D (bien que certains utilisent “-D”, “.D” ou “PRD”), ce qui peut prêter à confusion si vous utilisez plusieurs courtiers.

Avant de passer une commande, vérifiez que le symbole exact correspond à votre achat prévu. Une petite erreur peut vous faire acheter un titre complètement différent.

Définir votre stratégie : choix entre actions ordinaires et actions privilégiées

Votre décision entre ces options de propriété dépend entièrement de votre situation financière, de votre horizon temporel et de vos besoins en revenu. Les investisseurs avec plusieurs décennies devant eux pour nécessiter des fonds peuvent bâtir leur richesse via la détention d’actions ordinaires, profitant de l’appréciation et de la capitalisation. Ceux qui ont besoin de revenus immédiats trouveront les actions privilégiées plus adaptées à leur profil.

Pour beaucoup, la meilleure approche consiste en une stratégie mixte—combiner des positions en actions ordinaires pour la croissance avec des positions en actions privilégiées pour le revenu. Cette construction de portefeuille équilibrée vous permet d’accéder à la fois au potentiel de création de richesse et à la génération de revenus actuels, en adaptant la répartition à vos objectifs et à votre tolérance au risque.

Que vous privilégiez la croissance via les actions ordinaires ou le revenu via les titres privilégiés, comprendre le fonctionnement de chacun vous assure de prendre des décisions d’investissement éclairées, alignées sur vos objectifs financiers globaux.