Le fondateur de Nikola, Trevor Milton, condamné à 4 ans de prison pour fraude envers les investisseurs

Le fondateur de Nikola Corp., Trevor Milton, a été condamné à une peine de prison fédérale de quatre ans pour avoir orchestré un système de fraude qui a trompé les investisseurs particuliers. En plus de la peine de prison, Milton doit payer une amende de 1 million de dollars et est soumis à une période de liberté surveillée de trois ans après sa condamnation. Un juge fédéral a approuvé sa mise en liberté sous caution pendant qu’il fait appel, lui permettant de rester libre durant la procédure judiciaire.

Une campagne de tromperie systématique menée par Trevor Milton

Le stratagème frauduleux de Trevor Milton impliquait de tromper les investisseurs sur plusieurs plateformes — réseaux sociaux, télévision, podcasts et médias imprimés. Milton a fait des déclarations fausses et trompeuses sur le développement des produits et les capacités technologiques de Nikola, manipulant délibérément le sentiment des investisseurs pour faire augmenter la demande pour l’action. La condamnation fait suite à un procès d’un mois qui s’est terminé en 2022, où Milton a été reconnu coupable de deux chefs d’accusation de fraude par transmission électronique et d’un chef de fraude en valeurs mobilières.

Les procureurs fédéraux avaient requis une peine de 11 ans de prison, arguant que Trevor Milton faisait preuve d’un profond manque de responsabilité et blâmait constamment les autres pour ses actions. Selon les lignes directrices fédérales standard pour ce type d’infractions, Milton risquait jusqu’à 60 ans de prison. Cependant, le juge en charge a imposé une peine nettement plus clémente que celle recommandée par les procureurs.

Le verdict du tribunal : de la condamnation à la peine

Le procureur américain Damian Williams a lancé un avertissement clair aux entrepreneurs et aux dirigeants d’entreprise, soulignant que le cas de Trevor Milton illustre les conséquences juridiques de la tromperie envers les investisseurs. « Trevor Milton a menti aux investisseurs encore et encore », a déclaré Williams, « mais la peine d’aujourd’hui doit servir d’avertissement aux fondateurs de start-up et aux cadres — “faire semblant jusqu’à ce que ça marche” n’est pas une excuse pour la fraude. »

Avant la condamnation, Milton a affirmé qu’il n’avait jamais eu l’intention de nuire à qui que ce soit et a maintenu son innocence concernant les crimes. La cour déterminera le montant des restitutions lors d’une procédure ultérieure.

La chute de Milton marque un chapitre important dans l’histoire mouvementée de Nikola. Le constructeur de camions électriques et à hydrogène est devenu public à la mi-2020 via une opération d’acquisition par une société à vocation spécifique (SPAC). L’année suivante, en 2021, Nikola a accepté de payer 125 millions de dollars à la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis pour régler des accusations de fraude civile, même si l’entreprise a nié toute faute.

Réaction du marché face à la condamnation de Trevor Milton

La nouvelle de la condamnation de Trevor Milton a provoqué une volatilité immédiate sur le marché. Les actions de Nikola ont chuté d’environ 10 % lors des sessions de trading régulières, reflétant les inquiétudes des investisseurs concernant la réputation et l’avenir de l’entreprise. Cependant, le titre s’est quelque peu redressé lors des échanges en pré-marché, gagnant environ 2,5 %, alors que les marchés digéraient la décision judiciaire et ses implications pour les perspectives de reprise du constructeur de camions.