Que signifie exactement la suspension des marchés américains ? Comprendre le mécanisme, l'histoire et les solutions de réponse en une seule lecture

Les marchés boursiers américains ont connu plusieurs événements de suspension automatique, chacun provoquant des fluctuations émotionnelles chez les investisseurs. Alors, qu’est-ce que la suspension automatique ? Comment fonctionne-t-elle ? Pourquoi le marché a-t-il besoin de ce mécanisme ? Cet article vous propose une analyse complète de la nature des suspensions sur le marché américain, des conditions de déclenchement, de leur évolution historique et des stratégies pour les investisseurs.

Suspension automatique : un mécanisme de protection du marché semblable à un disjoncteur électrique

Le mécanisme de suspension automatique est appelé en anglais « Circuit Breaker », ce qui révèle dès son nom son principe de fonctionnement. Tout comme un disjoncteur dans un système électrique, qui coupe rapidement le courant en cas de surcharge pour protéger le circuit, la suspension automatique sur le marché boursier américain intervient lorsque l’émotion du marché devient incontrôlable ou que la volatilité des prix devient anormale, en suspendant temporairement les échanges afin de protéger les investisseurs et l’ordre du marché.

En termes simples, la suspension automatique signifie que le marché dispose d’un « bouton pause » — lorsque l’indice S&P 500 chute fortement en peu de temps, le système de trading s’arrête automatiquement pendant 15 minutes ou plus, laissant aux investisseurs le temps de se calmer et de réfléchir, afin d’éviter que des ventes paniques irrationnelles n’amplifient le chaos du marché.

Imaginez que vous regardez un film d’horreur avec intensité, le cœur prêt à exploser, et que quelqu’un appuie sur le bouton pause pour vous laisser respirer un peu, puis reprendre après que votre rythme cardiaque se soit calmé. La fonction de suspension automatique fonctionne de la même manière — en période de forte agitation, elle injecte une dose de « calme ».

Comment la suspension automatique sur le marché américain est-elle déclenchée ? Les seuils du mécanisme en trois niveaux

Pendant les heures de trading (de 9h30 à 16h00, heure de l’Est des États-Unis), lorsque l’indice S&P 500 chute d’un certain pourcentage par rapport à la clôture de la veille, le mécanisme de suspension se déclenche automatiquement. Actuellement, il existe trois niveaux :

Niveau 1 (chute de 7%) : lorsque le S&P 500 baisse de 7%, la suspension de 15 minutes est activée. Si cela se produit entre 15h25 et la clôture, la suspension n’est pas appliquée, sauf si un niveau supérieur est atteint.

Niveau 2 (chute de 13%) : si, dans la même journée, l’indice chute de 13% par rapport à la clôture précédente, une nouvelle suspension de 15 minutes est déclenchée. Après 15h25, aucune suspension n’est appliquée, sauf si le seuil du niveau 3 est atteint.

Niveau 3 (chute de 20%) : lorsque l’indice chute de 20%, la suspension immédiate est déclenchée, et le marché ferme pour la journée, quel que soit le moment.

Il est important de noter que la suspension de niveau 1 et 2 ne peut se produire qu’une seule fois par jour. Par exemple, si le S&P 500 chute de 7% et déclenche la suspension de niveau 1, le marché reprend, mais si l’indice chute à nouveau de 7%, cela ne déclenchera pas une nouvelle suspension de niveau 1 — il faut atteindre 13% pour déclencher le niveau 2.

Pourquoi avoir mis en place un mécanisme de suspension ? Une ligne de défense essentielle contre la démesure du marché

L’objectif principal du mécanisme de suspension automatique sur le marché américain est d’empêcher que l’émotion excessive des investisseurs ne fasse dérailler le marché. Lors de fortes fluctuations, les prix sont souvent dominés par l’émotion, et la rationalité est mise de côté. La suspension forcée permet à tous les acteurs du marché de réévaluer la situation, de reprendre leur souffle et de réfléchir calmement.

Les raisons plus profondes incluent :

Prévenir la distorsion des prix et les « flash crashes ». Lorsqu’une panique incontrôlable s’empare du marché, cela peut entraîner une vente massive, éloignant le prix de sa valeur réelle. Par exemple, le « flash crash » du 6 mai 2010 a vu le Dow Jones Industrial Average plonger de 1000 points en quelques minutes, en grande partie à cause d’opérations à haute fréquence. Le mécanisme de suspension peut, dans ces cas extrêmes, interrompre la négociation pour ramener le marché à une valorisation rationnelle.

Protéger la stabilité de l’écosystème du marché. Une chute continue en chute libre peut entraîner une réaction en chaîne : retraits massifs de capitaux, liquidation de positions à effet de levier, pénurie de liquidités. La suspension offre une opportunité de rééquilibrage.

Les effets ambivalents de la suspension : un calmant ou un catalyseur ?

Le mécanisme de suspension montre des effets complexes en pratique.

Aspect positif : en période de forte émotion, la suspension impose un « temps mort » qui calme la panique, permettant aux autorités de régulation et aux entreprises de préparer des mesures. Historiquement, après plusieurs suspensions, le marché s’est généralement stabilisé suite à l’intervention des gouvernements et à la diffusion d’informations.

Aspect négatif : parfois, la suspension peut aggraver l’anxiété. En voyant le marché suspendu, certains investisseurs craignent de ne pas pouvoir vendre à temps, ce qui peut les pousser à accélérer leurs ventes à l’approche du seuil de suspension, augmentant ainsi la volatilité. De plus, la suspension devient un signal : elle indique que le marché est hors de contrôle, ce qui peut miner la confiance des investisseurs.

Suspension d’une seule action vs suspension du marché entier : deux systèmes de protection

Outre la suspension du marché global (S&P 500), il existe aussi un mécanisme de suspension pour une seule action (LULD - Limit Up-Limit Down Circuit Breaker).

La suspension du marché concerne la chute ou la hausse globale de l’indice ; la suspension d’une action vise à éviter qu’un titre individuel ne connaisse une volatilité extrême. Lorsqu’un titre voit son prix augmenter ou baisser de plus de 5-10% en 5 minutes, le marché limite la négociation de cette action pendant 15 secondes. Si la situation ne se résout pas, la négociation est suspendue pour 5 minutes. Ce mécanisme est efficace pour prévenir les « flash crashes » sur une seule action.

Histoire des suspensions sur le marché américain : de 1987 à aujourd’hui, cinq événements majeurs

Depuis la mise en place officielle du mécanisme en 1988, il n’y a eu que 5 cas de suspension, chacun reflétant une crise profonde à l’époque.

Lundi noir 1987 (Black Monday) : un avertissement d’un marché hors de contrôle

Le 19 octobre 1987, le Dow Jones chute de 508,32 points, soit 22,61%, établissant le record de la plus forte chute en une seule journée dans l’histoire des États-Unis. Ce krach massif a rapidement affecté le monde entier, avec plusieurs marchés qui se sont effondrés en quelques heures, provoquant une panique généralisée.

En retraçant cette année, le Nasdaq a connu une hausse de 23,6% entre le début de l’année (348 points) et le sommet de septembre (430 points). La surchauffe du marché a été suivie d’un retournement brutal, avec des dividendes imminents qui ont déclenché une vente massive. La chute brutale a conduit à la création du premier mécanisme de suspension — pour éviter une nouvelle chute de plus de 20% en une journée.

Crise financière asiatique 1997 : premier déclenchement de suspension

Le 27 octobre 1997, suite à la crise financière asiatique, le Dow Jones a chuté de 7,18%, déclenchant la première suspension de niveau 1, avec une pause de 15 minutes, puis la reprise.

2020, pandémie de COVID-19 : quatre suspensions en un mois

Le cas le plus récent et le plus marquant est celui de mars 2020, avec quatre suspensions consécutives. Warren Buffett, un investisseur légendaire, a connu 5 suspensions dans sa carrière, mais en 2020, le marché a vécu 4 suspensions en seulement un mois, un record.

Face à la pandémie, la peur s’est intensifiée : le 9 mars, le S&P 500 chute de plus de 7%, déclenchant la première suspension. Deux jours plus tard, nouvelle chute de plus de 7%, deuxième suspension. Le 16 mars, troisième suspension, puis le 18 mars, quatrième. Malgré l’annonce de plans de relance massifs, la confiance s’est effondrée : le Dow a chuté de 2999 points (12,9%), le Nasdaq de 26% depuis février, et le S&P 500 de 30%.

Analyse des véritables causes

Deux facteurs clés ont déclenché ces suspensions : d’abord, la chute du prix du pétrole, suite à l’échec des négociations entre l’Arabie saoudite et la Russie début mars, provoquant une baisse brutale des prix du pétrole, qui a servi de détonateur. Ensuite, la propagation mondiale du virus, avec des restrictions de déplacement, la réduction de la production, la chute des revenus des entreprises, et une hausse du chômage, ont alimenté la panique et les ventes massives.

Quand aura lieu la prochaine suspension ? Comment les investisseurs peuvent-ils réagir ?

Selon la tendance historique, les suspensions surviennent généralement dans deux cas : d’une part, lors d’événements imprévisibles et majeurs (pandémie, crise géopolitique, risque financier), et d’autre part, lorsque le marché a accumulé une surévaluation extrême, puis subit un choc inattendu.

Aujourd’hui, la croissance économique mondiale reste fragile, avec des risques de récession et des incertitudes géopolitiques. Même si l’on ne peut pas prévoir précisément quand la prochaine suspension se produira, il est essentiel que les investisseurs se préparent mentalement.

Les bonnes attitudes face à une suspension :

Tout d’abord, ne pas céder à la panique. La suspension est une protection automatique du marché, souvent le signe que la folie des ventes a été déclenchée. Ensuite, adopter une stratégie de « cash is king » — en environnement d’incertitude extrême, il vaut mieux conserver des liquidités plutôt que d’acheter à tout prix. Évaluer prudemment chaque investissement, en privilégiant la sécurité du capital et la liquidité.

Enfin, garder une perspective à long terme. La suspension indique souvent une situation de marché extrême, mais elle peut aussi ouvrir des opportunités d’investissement futures. Il ne faut pas laisser les fluctuations à court terme éroder la patience et la capacité à investir durablement.

En résumé : comprendre la suspension automatique, maîtriser le rythme du marché

La suspension automatique est, en résumé, le « bouton de sécurité » que le marché s’est lui-même installé. Lorsqu’émotions et volatilité deviennent incontrôlables, ce mécanisme suspend la négociation pour permettre à tous de revenir à une évaluation rationnelle.

Les suspensions américaines se déclinent en trois niveaux : 7% (niveau 1, pause de 15 min), 13% (niveau 2, pause de 15 min), 20% (niveau 3, fermeture). La création de ce mécanisme vise à éviter que l’émotion collective ne fasse dérailler le marché, même si ce n’est pas une solution parfaite. Cependant, lors de crises majeures, il a permis de stabiliser le marché.

Depuis le lundi noir de 1987 jusqu’aux quatre suspensions de 2020 liées à la pandémie, chaque épisode montre que derrière chaque suspension se cache une crise profonde. Pour les investisseurs, comprendre ce mécanisme permet non seulement d’atténuer la panique, mais aussi de prendre des décisions plus rationnelles face à la volatilité extrême : préserver le capital, maintenir la liquidité, et adopter une stratégie à long terme restent les meilleures réponses face à l’incertitude du marché.