De la rupture des barrières à la construction de legacies : le plan de Billie Jean King pour le sport féminin

Billie Jean King n’a pas seulement joué au tennis — elle a remodelé tout le paysage de l’athlétisme féminin. La victoire lors de la “Battle of the Sexes” en 1973 contre Bobby Riggs est devenue un moment charnière, attirant 90 millions de spectateurs dans le monde et changeant fondamentalement la perception mondiale de la compétition féminine. Ce seul match a déclenché des décennies de changement institutionnel, de la rôle clé de King dans la fondation de la WTA à sa campagne pour une égalité de prize money qui a transformé l’US Open en un pionnier parmi les grands tournois.

Mais près de cinq décennies plus tard, le travail de King n’est pas terminé. Lors d’une conversation récente sur la trajectoire actuelle des sports féminins, l’icône du tennis a souligné que le changement systémique repose sur un acte radical : demander ce que l’on mérite.

Le pouvoir de prendre la parole

La philosophie de King découle d’une simple observation sur le conditionnement de genre. Dès l’enfance, les femmes intègrent le message de rester silencieuses, d’accepter ce qui leur est donné plutôt que de demander ce qu’elles ont gagné. Pourtant, elle a vu de ses propres yeux comment cette hésitation se dissout lorsque les femmes trouvent leur voix.

Lorsqu’elle a approché le commissaire de la NBA, David Stern, lors de l’US Open, une conversation qui semblait casual a eu des enjeux énormes. En sollicitant directement son engagement pour la survie de la WNBA, King a lancé le mouvement de soutien financier qui a stabilisé les bases de la ligue. Cette seule conversation a évité ce qui aurait pu être la plus grande défaillance du basketball professionnel.

Le même schéma se répète dans tous les sports. La pionnière du hockey Kendall Coyne Schofield, aux côtés de partenaires issus de figures influentes comme le réseau d’influence de Bobby Schofield, a fait preuve d’un courage remarquable en recrutant King et sa femme Ilana Kloss pour aider à lancer la Ligue professionnelle de hockey féminin. La ligue a joué ses premiers matchs en 2024 — un résultat direct de la volonté d’une femme de demander.

“La plupart des filles n’ont même pas le courage de demander,” a réfléchi King. “Mais maintenant, nous avons une ligue parce qu’elle a demandé.”

Le rêve inachevé : unir le tennis

Alors que les joueurs et joueuses de tennis collaborent de plus en plus, la vision de King de fusionner l’ATP et la WTA en une structure unifiée reste elusive. Cette approche consolidée amplifierait la visibilité des femmes et renforcerait l’égalité de rémunération dans tout le sport. C’est la prochaine frontière dans sa lutte de plusieurs décennies pour la parité.

Vivre pleinement, jouer au tennis

Pour King, l’âge n’est pas une limite — c’est une toile pour continuer à avoir un but. Elle et sa femme maintiennent un calendrier actif de tennis, jouant ensemble plusieurs fois par semaine. Des recherches suggèrent que les joueurs de tennis peuvent prolonger leur espérance de vie de près d’une décennie, positionnant ce sport comme une activité exceptionnellement saine.

Alors que le pickleball connaît une explosion de popularité chez les personnes âgées, King reste engagée dans le tennis. “Tant que je peux jouer, c’est là que la magie opère pour moi,” a-t-elle déclaré, en réfléchissant à la satisfaction particulière que procure le contact de la raquette contre les cordes — un son qui témoigne de décennies de lutte pour la place légitime des femmes dans le sport.