Kisah Boston: Dulu pusat teknologi Amerika, bagaimana akhirnya mengalami kemunduran?

Penulis: Will Manidis

Terjemahan: Deep潮 TechFlow

Pada tahun 2004, jika Anda bertanya kepada seorang investor teknologi di mana perusahaan perangkat lunak terbaik di dunia, mereka akan memberikan dua jawaban: Boston dan San Francisco.

Jelas, situasi sekarang sudah berbeda. Dalam dua puluh tahun terakhir, San Francisco menciptakan nilai perusahaan sebesar 14 triliun dolar, sementara Boston hanya menyumbang 100 miliar dolar.

Jika saat itu Anda memberi tahu investor tersebut bahwa New York, yang dulu terkenal dengan “kemegahan keuangan yang didukung kokain dan jas abu-abu garis-garis,” akan menggantikan Boston sebagai pusat teknologi regional, mereka pasti akan menganggap Anda gila.

Lalu, mengapa Boston kehilangan posisinya? Pertanyaan ini layak untuk diteliti lebih dalam.

Dari sudut pandang investasi, kota ini tampaknya memiliki segala syarat yang menguntungkan. Dua universitas top dunia terletak di sini (mengacu pada Harvard dan MIT). Inkubator startup terkenal Y Combinator juga didirikan di sini. Tidak diragukan lagi, ini adalah salah satu kota terindah di Amerika Serikat. Mark Zuckerberg pernah kuliah di sini. Pendiri Stripe, Pendiri Cursor, dan Pendiri Dropbox juga pernah belajar di sini. Lalu, di mana masalahnya?

Untuk memahami skala kemunduran Boston, kita harus ingat bahwa selama puluhan tahun, “Route 128” pernah menjadi pusat dunia perangkat lunak. Perusahaan perangkat digital DEC pernah menjadi perusahaan komputer terbesar kedua di dunia, dengan puncaknya memiliki 140.000 karyawan. Aplikasi Lotus adalah kunci membawa perusahaan ke era PC. Akamai membangun fondasi internet modern. Jadi, di mana kesalahan Boston sebenarnya?

Ini adalah pertanyaan yang layak untuk dieksplorasi. Namun, siapa pun yang mencoba menjawab pertanyaan ini biasanya akan memberikan salah satu dari dua jawaban berikut:

“Keruntuhan Boston dimulai ketika Zuckerberg gagal mengumpulkan dana di sini, sehingga harus pergi ke Pantai Barat.”

“Siapa bilang Boston sudah tidak bisa? Kami baru saja memimpin putaran pendanaan F TurboLogs dengan valuasi 15 juta dolar.”

Tentu saja, kedua pernyataan ini tidak cukup menjelaskan kisah ini secara lengkap. Menemukan akar masalah Boston bukan hanya soal bertahan hidupnya kota ini, tetapi juga menjadi isu kunci dari seluruh ekosistem teknologi Amerika.

Jawaban saya sangat sederhana: kisah Boston menunjukkan apa yang terjadi ketika budaya negatif dan siklus umpan balik regulasi saling berinteraksi. Sebagai sebuah ekosistem teknologi, kemunduran kota ini berasal dari tiga kekuatan sederhana:

Menganggap perusahaan sebagai sistem regulasi yang memungkinkan pemilik properti untuk meraup keuntungan

Selama puluhan tahun, Massachusetts menolak mengikuti aturan “Pengecualian Saham Usaha Kecil yang Memenuhi Syarat” (QSBS) dari federal. Negara bagian ini baru mulai mematuhi aturan tersebut pada tahun 2022. Namun, di tahun yang sama, mereka mengesahkan “Pajak Miliarder.” Di Massachusetts, seorang pendiri yang menjual perusahaan seharga 10 juta dolar harus membayar pajak sebesar 860.000 dolar; sementara pendiri di Austin tidak perlu membayar apa pun. Selain itu, Massachusetts mengenakan pajak penjualan 6,25% atas pendapatan SaaS (perangkat lunak sebagai layanan), sementara sebagian besar negara bagian tidak mengenakan pajak sama sekali terhadap perangkat lunak.

Budaya puritan yang terjebak dalam elit institusional, sulit untuk melakukan pengawasan diri

Setelah 2010, aktivitas utama investasi risiko di Boston tidak lagi membantu pengembangan perusahaan, melainkan menekan para pendiri, bahkan seperti mengelola kelompok kriminal terorganisir. Budaya yang seharusnya mengawasi perilaku ini—termasuk para donatur yayasan, mitra terbatas besar (LPs), dan tokoh terkenal yang menghadiri acara amal—justru terlalu dekat dengan pelaku dan jaringan mereka sehingga tidak ada yang berani bersuara. Fenomena ini menyebabkan lingkungan bisnis Boston selalu menghadapi “pajak kepercayaan” yang tak kasat mata.

Melihat kemajuan teknologi dari sudut pandang “prioritas investasi”

Kita memiliki universitas terbaik di dunia, kita membangun banyak ruang laboratorium (meskipun saat ini 40% kosong), kita mengumpulkan talenta terbaik di dunia. Lalu, mengapa semua ini tidak berhasil? Apakah kita tidak bisa lagi membangun pusat inovasi? Apakah tanah kita sendiri bukanlah “sihir”?

Jika ketiga penjelasan ini terdengar terlalu sederhana, bahkan familiar, itu karena memang begitu adanya. Ini adalah masalah umum yang dihadapi seluruh industri teknologi Amerika, dan saya curiga, masalah ini bisa membawa konsekuensi yang sama mematikannya.

Ekosistem teknologi pada dasarnya adalah jaringan yang rapuh, yang menghasilkan triliunan dolar pajak bagi daerahnya, tetapi inang parasitnya (yaitu pemerintah) tidak mampu menahan diri dari membunuh “angsa bertelur emas” ini setiap beberapa dekade.

Bayangkan apa yang terjadi ketika inang menolak ekosistem ini:

Pertama, jaringan talenta mulai runtuh. Apakah Anda perlu merekrut wakil presiden teknik yang pernah memperluas perusahaan dari 25 menjadi 500 orang? Di San Francisco ada 600 orang yang tersedia, sementara di Boston hanya ada 5, dan tidak lama kemudian, kelima orang ini juga akan meninggalkan Boston menuju San Francisco, di mana mereka bisa menuntut gaji lebih tinggi dan peluang sukses yang lebih besar. Untuk talenta tingkat pemula, lulusan baru pun tidak lagi tinggal di sini; setiap musim panas mereka naik pesawat pertama dan meninggalkan kota ini.

Seiring jaringan ini menghilang, pemerintah negara bagian akan semakin “mengencangkan gigi,” berusaha memeras keuntungan dari sisa orang tersebut. Dan seiring runtuhnya ekosistem, beberapa pelaku pasar yang buruk mulai memanfaatkan berbagai cara untuk meraup keuntungan: misalnya, dengan menawarkan harga diskon (“Siapa lagi yang akan terbang ke Boston untuk mendapatkan pendanaan seed? Baiklah, kami terima valuasi 10 juta dolar”), atau dengan cara yang lebih tidak terhormat, seperti memeras pendiri secara ilegal (lihat cerita-cerita legal yang dibagikan Nikita dan lainnya di Twitter). Bahkan, beberapa perusahaan yang bermula di Boston dan kemudian pindah ke Pantai Barat tetap mempertahankan perilaku “kejahatan terorganisir” tertentu (kecuali Matrix, mereka baik).

Masalah-masalah ini rumit dan menyangkut aspek manusia dan kenyataan. Mereka tidak hanya menghancurkan kota dan kehidupan orang, tetapi juga menyebabkan hilangnya nilai perusahaan bernilai triliunan dolar, semuanya karena tindakan jangka pendek pemerintah negara bagian.

Yang paling parah: kerugian ini tidak dapat dipulihkan.

Meskipun saya sangat simpati terhadap mereka yang menyerukan kebangkitan Boston menjadi ekosistem teknologi besar—saya sendiri ingin kembali, agar tidak lagi menghadapi kekacauan di New York—saya sulit membayangkan ekosistem yang tersisa tidak akan mengalami keruntuhan total.

Anda tidak bisa menyelamatkan jaringan yang sedang runtuh melalui legislasi, dan Anda tidak bisa menghidupkan kembali jaringan yang sudah runtuh sendiri.

Namun, baik San Francisco maupun seluruh ekosistem teknologi Amerika tampaknya menuju nasib yang sama: sebuah sistem regulasi yang memandang teknologi sebagai “mesin uang.” Contohnya, Proposal M (Prop M, yang membatasi pembangunan properti komersial), pajak kekosongan kantor, dan lain-lain.

Sementara itu, budaya yang terjebak dalam elit institusional juga sulit untuk melakukan pengawasan diri. Kecerdasan buatan (AI) menarik banyak pelaku buruk ke dalam ekosistem, dan kekakuan yang dulu sulit dibersihkan di Boston kini mulai mengakar di sini.

Ditambah lagi, pandangan kemajuan yang berfokus pada “prioritas investasi”: kita memiliki laboratorium AI terbaik, kita memiliki GPU terbanyak (unit pemrosesan grafis), bahkan presiden pun membeli GPU untuk kita. Kita memiliki model-model terdepan. Jadi, mengapa ada masalah?

Perbedaannya terletak pada biayanya. Keruntuhan Boston telah menyebabkan kerugian nilai perusahaan sebesar ratusan miliar dolar bagi AS, sementara kemunduran San Francisco akan menghapus sepertiga dari pertumbuhan GDP AS selama dekade terakhir.

Tapi, masalahnya bukan hanya kegagalan ekonomi. Ini adalah kegagalan yang menyangkut kelangsungan hidup.

Industri teknologi kita gagal memberikan alasan yang jelas secara nasional untuk keberadaannya sendiri. Jika masalah ini tidak diselesaikan, tahun 2028 akan menjadi referendum nasional tentang “penahanan, penghancuran, dan perampokan industri teknologi,” dengan pemicu utama adalah tuduhan terhadap sumber daya air dan energi.

Saat ini, citra gelombang AI di mata publik tidak lagi samar. Survei terbaru menunjukkan bahwa orang Amerika biasa menganggap kecerdasan buatan sebagai sesuatu yang memboroskan sumber daya air, meningkatkan biaya energi, dan digunakan untuk menipu orang tua, menyebarkan konten tidak pantas kepada anak-anak, mempromosikan judi olahraga, dan berbagai kejahatan lainnya.

Jika jawaban terbaik kita atas pertanyaan “mengapa kita tidak boleh menangkap eksekutif perusahaan teknologi, membakar data center, dan menghancurkan industri teknologi AS” adalah: “Agar kita bisa membuat chatbot yang lebih baik untuk taruhan olahraga Anda,” maka pemilih tidak akan ragu untuk mendukung langkah-langkah tersebut.

Dalam dunia zero-sum, pemilih tidak akan memikirkan manfaat jangka panjang; mereka akan merasa iri terlebih dahulu, lalu mulai merampok. Kita tidak akan merampok sistem pengolahan limbah atau jaringan listrik karena kita tahu itu adalah pertahanan dari kekacauan. Kita menerima biayanya karena mereka mampu mencegah penyebaran kekacauan. Lalu, apakah pemilih biasa juga menganggap teknologi berperan sama pentingnya?

Teknologi adalah satu-satunya jalan keluar kita dari perangkap Malthus. Namun, karena kita terlalu penakut untuk mengungkapkan hal ini secara jelas, dan karena kita menggantikan teori kemajuan yang koheren dengan “rasionalisme” dan “kecerdasan buatan umum” (AGI), negara akan memandang industri teknologi sebagai parasit yang bisa disedot kapan saja.

Jika kita tidak mampu menjelaskan mengapa inovasi adalah keharusan moral, kita hanya akan menyaksikan seluruh industri teknologi mengikuti jejak Boston: pertama dikenai pajak, lalu dirampok, dan akhirnya habis. Pada saat itu, kita hanya akan bertanya-tanya dengan bingung: ke mana semua ini sebenarnya pergi?